Астероид под названием 2021 QM1 был обнаружен учеными в августе 2021 года. Какое-то время ученые думали, что эта космическая скала является самым опасным астероидом, известным человечеству, так как расчеты указывали, что он может столкнуться с Землей в апреле 2052 года. Чуть меньше года наблюдения за астероидом позволили ученым точно выяснить, представляет ли он угрозу для планеты, сообщает Space.com.
Многочисленные расчеты ученых Европейского космического агентства (ЕКА) показали, что открытый в прошлом году астероид 2021 QM1 диаметром 50 метров движется к Земле. Ученые подсчитали, что столкновение с планетой в 2052 году вызовет разрушения, сравнимые с ущербом, нанесенным атомной бомбой, сброшенной на японский город Хиросима в конце Второй мировой войны.
Упадет астероид на Землю или нет?
В течение месяцев после открытия ученые продолжали наблюдать за этим астероидом и даже вынуждены были использовать мощнейший наземный телескоп, чтобы окончательно ответить на вопрос: будет столкновение или нет. Первоначальные наблюдения каждый раз подтверждали, что астероид 2021 QM1 все равно упадет на Землю через 30 лет.
"Мы изучали траекторию полета астероида и предсказывали его будущую орбиту, и все расчеты изначально показывали неизбежность столкновения с Землей в 2052 году. Чем больше мы наблюдали за этой космической скалой, тем больше становился риск ее столкновения с планетой", — говорит Ричард Мойзел из Европейского космического агентства (ЕКА).
Но последующие наблюдения за полетом астероида с помощью телескопа VLT Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили показали, что астероид начал удаляться от Земли, и новые расчеты показывают, что угрозы столкновения нет.
От самого опасного до самого безобидного
"Сначала этот астероид был самым опасным из известных астероидов, а затем, когда он удалился от нашей планеты так далеко, что его стало даже трудно увидеть, он стал самым тусклым из известных астероидов. Если бы не мощнейший наземного телескопа VLT, мы могли его вообще не увидеть. Было очень сложной задачей наблюдать за удаляющимся от планеты слабым объектом диаметром 50 метров на фоне тысяч ярких звезд", — говорит Оливье Ино из ЕКА.
Месяцы наблюдений за потенциально опасным астероидом 2021 QM1 исключили возможность его столкновения с Землей в апреле 2052 года.
По данным астрономов, в настоящее время в Солнечной системе обнаружено более 1 миллиона астероидов, и почти 30 000 из них пролетают в опасной близости от Земли. Ученым известно о большинстве крупных космических камней, представляющих потенциальную угрозу для нашей планеты. Но что касается более мелких опасных астероидов, то многие из них еще предстоит открыть.
Чтобы избежать столкновения с потенциально опасным астероидом, НАСА разработало новую технологию, которая позволит изменять орбиты объектов, летящих к планете. Идея состоит в том, чтобы космический корабль столкнулся с астероидом и таким образом изменил траекторию полета космического камня. Чтобы проверить эффективность этой технологии, НАСА отправило космический аппарат DART к бинарному астероиду Дидим-Диморф, который поразит цель в сентябре 2022 года.
Непредсказуемые последствия
Но новое исследование предполагает, что воздействие космического аппарата на астероид Диморф может быть сильнее, чем ожидали ученые. Ученые создали новую симуляцию столкновения, которое должно вызвать изменение орбиты Диморфа. Это показало, что вместо того, чтобы оставить кратер после столкновения с астероидом, космический корабль DART может полностью деформировать луну более крупного астероида Дидима.
Хотя оба астероида не представляют угрозы для Земли, они являются идеальными кандидатами для проверки концепции отклонения астероида от его основной траектории полета. Эта миссия является первой в своем роде, и НАСА рассчитывает на ее успех. По предварительным расчетам, DART столкнется с астероидом Диморф на скорости 6,6 км/с, или 23 760 км/ч, и оставит после себя ударную воронку.
Но согласно моделированию ученых из Бернского университета (Швейцария), Диморф может оказаться не таким твердым, как ожидалось, и иметь более хрупкую структуру. Согласно моделированию, при столкновении астероид выбросит гораздо больше материала и улетит в космос, что вызовет большее изменение траектории его полета, чем предполагалось ранее.
"Этот астероид может совершенно отличаться от того, что мы себе представляем. Например, данные японского космического зонда "Хаябуса-2", посетившего астероид Рюгу, показали, что астероиды могут иметь очень рыхлую структуру и быть похожими на груду камней, которые соединены вместе под действием силы тяжести. Поэтому, столкновение космического аппарата DART с астероидом Диморф может иметь совершенно другие последствия и может в корне изменить исход всей миссии", — говорит Сабина Радукан из Бернского университета.
