Эльдар Рязанов спустя десятилетия остается одним из главных режиссеров, запечатлевших ностальгический образ советского прошлого в культовых картинах «Ирония судьбы, или С легким паром» и «Карнавальная ночь». Кинематографист никогда не боялся экспериментов и неудобных тем в своем творчестве: так на экраны вышла трагикомедия «Берегись автомобиля», а незадолго до этого — «Гусарская баллада», фильм, который мог не увидеть свет, но до сих пор удивляющий своей смелостью.
Идея «Гусарской баллады» пришла к Рязанову из советских театров: в 1960-е на сценах пользовалась популярностью пьеса Александра Гладкова «Давным-давно». Ее сюжет разворачивается в эпоху наполеоновской войны 1812 года: девица Шура Азарова не готова сидеть сложа руки и выдает себя за мужчину-кавалериста, чтобы оказаться присоединиться к армии. Прототипом героини стала Надежда Дурова — женщина, которая не только смело носила мужские костюмы и участвовала в сражениях в эпоху, когда это казалось невероятным, но и заручилась поддержкой императора Александра I.
Первое препятствие, с которым столкнулся Рязанов, была сама пьеса, написанная в стихах. Режиссеру пришлось адаптировать текст для сценария, который он видел как комедию. Это решение восприняли в штыки среди начальства, ведь постановка могла бросить тень на облик армии.
Не менее сложным был этап кастинга: на роль Азаровой пробовались несколько актрис, среди которых была Алиса Фрейндлих. Однако Рязанов отдал предпочтение куда менее известной Ларисе Голубкиной, которую можно назвать сердцем этого проекта — ей без труда удавалось совмещать женственность и юношескую маскулинность, а ее комический талант не уступал драматическому. Роль поручика Ржевского досталась Юрию Яковлеву: ему пришлось не только работать над образом, но и в кратчайшие сроки учиться сидеть в седле.
Кастинговое решение Рязанова оказалось смелым и эффектным: Яковлеву и Голубкиной удалось передать противоречивую химию между героями, которые не боялись выглядеть трогательно и искренне на экране.
Боссы кино с опасением следили за съемками картины и были недовольны выбором на роль Кутузова — на экране его воплотил Игорь Ильинский. Екатерина Фурцева, которая в тот период была министром культуры, требовала заменить актера и переснять все сцены с полководцем. Положение спасла «Литературная газета», в которой появилась хвалебная рецензия на «Балладу», где отдельно отметили талант Ильинского.
«Гусарская баллада» вышла на экраны в день 150-летия Бородинской битвы. Миллионы кинозрителей увидели не типичную историю: ее едва ли можно назвать исторически достоверной, но вдохновляющие, сильные и храбрые герои мгновенно покорили не только простых зрителей, но и советских критиков. Во многом это заслуга Рязанова - постановщик искренне любил в свой проект и готов был отстаивать его до самого конца. Но не стоит сбрасывать со счетов и прессу, которая заранее поверила в замысел драматурга.