Поездка в карете в жару была крайне утомительна. Василек и графиня сидели на одеялах и были обложены подушками. Иногда карету сильно трясло, но, Василек, лежал среди подушек, словно младенец в колыбели, и уснул. Только когда они прибыли, графиня его разбудила.
Только когда они прибыли на место, графиня разбудила мальчика. Он первый вышел из кареты и потянулся. После оправил свою одежду. После, вышла и графиня. Василек быстро помог расправить складки помявшейся в пути юбки. После они последовали в дом.
- Прибыла графиня Офольская по приглашению статс-дамы Паниной. – Сказал он дворецкому.
- Ожидайте. – Сказал тот и быстро ушел.
Ждали недолго. Скоро графиню проводили в одну из комнат.
Графиня Панина была женщиной 30 лет, с зелеными глазами, не худая, но и не излишне полная, богата одета. В ее высокой прическе, на шее, платье, и руках блестели драгоценные камни. Само лицо было излишне припудрено, губы напомажены. Графиня Офольская отметила для себя, что графиня Панина за короткий срок подурнела.
Статс-дама тоже внимательно рассматривала юную графиню.
- Я слышала, что вы родили сына, вроде? – Спросила графиня Панина.
- Верно. Еще и месяца не прошло с того дня. – Грустно ответила
- Отчего так печально? И вас постигла участь предыдущих графинь Офольских?
Екатерина сразу не поняла, что имеет ввиду статс-дама, но после догадалась и испугалась.
- О! Нет! мой сын здоров! Все хорошо.
- Но вы так печальны. Прошу вас.
После статс-дама посмотрела на Василька, который следовал за графиней, словно ее тень.
- Это мой казачок, Василек. – Сказала Екатерина, проследив взглядом за Паниной. – Татьяна Петровна, я благодарю вас, что вы ответили на мое письмо.
- Подарок был прекрасен. Что скрывать? Кружево тонко и изящно. Более того, оно не куплено за рубежом. Это нравится императрице. Итак, неужели вы хотите оставить дитя и вернуться ко двору? Не скрою, я просто удивлена, что ваш супруг не запер вас дома и…
Татьяна Панина замолчала. Но юная графиня и так поняла, что та не договорила. Один Высидке стоял и растеряно смотрел на двух сударынь.
- Я хочу вернуться ко двору. Это так. – Ответила юная графиня. – Точнее… Не буду скрывать от вас правду. Не хотела я возвращаться ко двору. Я только начала налаживать дела в Кленовом, с сыном хотела быть. Но… эта семья… они поступили со мной…
Василек видел, как тяжело говорить графине и, набрав в грудь воздуха, выпалил все одной фразой:
- Граф украл ребенка у графини и отдал его своей противной сестре, что бы графиня вернулась ко двору и нашла жениха для его дочери и еще, что бы он должность получил и только тогда ей вернет ребенка.
Две графини смотрели на Василька. Тот опустил голову и тихо сказал:
- Извините.
- Графиня, можно ли напоить Василька? Он с самого утра в пути со мной. Для ребенка это трудно.
Графиня Панина позвонила в колокольчик и дала распоряжение вошедшей сенной девке. Когда все ушли, то спросила Екатерину:
- Значит, вы хотите вернуться, что бы устроить жизнь вашего подлого мужа?
- Нет. – Твердо ответила юная графиня. – Не для этого. Добра ему, его сестре и дочери я не желаю и хочу сама видеть, как они горят в адских муках. Но сейчас я не в силах что-то сделать. У меня нет влияния. А без него я бессильна. Мне нужна ваша помощь. Без нее никак не справится.
Статс-дама кивнула.
- Вы попали в эту ловушку сразу, как прибыли на службу к императрице. Теперь вернуть вас на эту службу очень сложно. И это дело времени, которого у вас нет.
Статс-дама стала. Юная графиня отметила, что сделала она это с трудом.
- Ну что ж. я помогу вас. Но все будет не просто. Не думайте, что сможете остаться чистенькой. Вам придется многим поступиться. Но… самое главное в другом. Вы не должны сердить императрицу. Вы должны усвоить главное правило – при дворе не бывает друзей.
- Вам тоже нужна помощь? – Спросила графиня.
- Да. Я теряю свое влияние. И мне нужно его вернуть. Раньше я была близка к ее императорскому высочеству. А теперь…Ты поможешь мне в одном деле. Я помогу тебе попасть в окружение императрицы.
Графиня Панина быстро вышла из комнаты.
Екатерина терпеливо ждала. Она распахнула веер и обмахивалась им, не смотря на то, что в доме не было жарко. Она понимала, что выбора у нее нет и придется согласиться со всем, что предлагает графиня Панина. Другого пути ко двору Екатерины Второй, которая сейчас уже выехала в Петергоф. Там сейчас была вся знать, все придворные. Там сейчас кипела жизнь. Там было ее спасение.
Графиня Панина вернулась с коробкой в руках.
- Я надеялась на то, что вы останетесь так же прекрасны. – Сказала она. – Но с вашим лицом и станом вы в первый день станете причиной ненависти и любви. А жизнь – не добрая сказка. И чаще… интриганы побеждают. Поэтому нам нужно дать вам фору, за время которой вы освоитесь.
Статс-дама протянула графине коробку. Графиня положила коробку на стол и открыла. Внутри была кукла.
- Эта кукла из Франции. Из фарфора. – Сказала статс-дама. – Обратите внимание, кукла одета по последней моде. У нее высокая прическа, много украшений. Но самое главное – обратите внимание на ее лицо. Бледное. Румяные щеки, черные ресницы, большие глаза.
- Простите, я не понимаю. – Сказала честно Екатерина.
Статс-дама подошла к ней и, двумя пальчиками дотронулась до подбородка, подняв его немного вверх.
- У вас от природы прекрасное лицо. И это раздражает. То, что ваша красота дана вам от рождения. Вы должны ее спрятать, но при этом оставаться так же прекрасны. Это создаст загадку, породит сплетни и, некоторое время вас не будут трогать. Этого времени должно хватить, что бы завоевать внимание тех, кто нам нужен и посмотреть на тех, кто для нас опасен. Я во всем вам помогу.
- И что же вы хотите взамен?
- Всего-то нужно избавиться от одной дамы. Она должна быть скомпрометирована и покинуть двор императрицы. Баронесса Тишкова. Юная, наглая интриганка! Ты поможешь мне. К тому же, она одна из тех, кто помог тебе выйти замуж за Офольского. Неужели, ты думаешь, что парочка фрейлин могли бы додуматься до такого? Даже не так, что граф Офольский смог бы с ними поговорить?
Екатерина задумалась. Действительно ее муж не был популярен. Но все же… она решила сделать вид, что согласилась с графиней Паниной. Она не собиралась верить всему, что ей говорили.
- Хорошо. Я помогу вам. – Сказала Екатерина.
- Отлично. Тогда запомни главные правила.
После этого статс-дама объяснила юной графине все, что нужно знать. И отпустила домой.
- Две недели у тебя срок что бы подготовится. – Повторила статс-дама несколько раз.
Как только графиня вернулась в поместье, тот ту же отправилась спать. Дорога была долгой и утомительной. Но уже следующим утром, встав, как обычно, до рассвета, она отправилась на прогулку.
Во время прогулки к ней присоединился дворецкий, который и рассказал новости.
- Все было сделано так, как вы велели. И даже больше. Взрывчатка-то у вас тут была. Мужики ее заложили и подорвали. А вода так и хлынула потом. Но вот мы же по телегам все, что от плотины-то было – собрали и в сторону увезли. То ли в болото кинуть, то ли в дело пустить – вам решать.
- И хорошо вода потекла? – Спросила юная графиня.
- Хорошо потекла. Хорошо. Знаете, как-то и славно стало, хотя мы понимаем, что земле время нужно теперь, что бы насытиться. Но все же, так тепло стало.
- Хорошо. Раз там работы закончены, то пусть все теперь своей работой занимаются.
- Вот какой вопрос решить-то еще надобно. – Сказал дворецкий.
- Баб у нас мало. Девки, что дети есть, мужики есть. А жен им нет. Уходить-то с деревни нельзя. Вот и подумали, что может вы озаботитесь и купите невест-то для наших?
- Сначала нужно посмотреть и сделать так, что бы у нас в итоге девок без мужей не осталось. Каждую пристроить нужно. После этого пересмотреть, сколько-то мужиков без жен. А там и куплю крепостных столько сколько нужно.
- Гм… тут дело такое… мельник наш… он себе невесту присмотрел уже. Да вот только у другого хозяина она крепостная. Да и деток у той двое. Малыши ее.
- И как же он так ее присмотрел, когда нельзя земли-то покидать? – Спросила графиня.
- Так в базарный день в городе и присмотрел. Прикипела у него душа и к бабе той и к деткам тем.
- И что теперь? А что делать будет баба та с теми, кого он в помощники взял? вот куплю я ее с детьми двумя. А она будет наших обижать.
- Да кто ж ей даст? Обидит – будет ответ нести. Я беседу и с мельником лично проведу.
- Хорошо. Займешься этим. А пока… уеду я через две недели. И надолго. Но порядок тут должен поддерживаться такой, какой я завела. Именно сюда я после и вернусь. Письма регулярно слать будешь о том, как дела идут. И если хоть какая проблема – тот час пиши.
Дворецкий кивнул.
- С собой возьму сенную девку Анну и Василька.
- Простите, а что делать с Марьяной?
- В черном теле ее держите. И пусть каждый знает, что блуд я не потерплю. И только я тут вершить судьбу крепостных да крестьян могу. Я тут хозяйка. Ни муж мой, я. Пони об этом.
- Да мы и сами рады такой хозяйке. – Улыбнулся дворецкий.
- Пришли ко мне всех девок, что шить умеют ладно, да вышивать. Я утром к кружевницам схожу. А чтоб, когда пришла, тут они были.
После прогулки графиня позавтракала. Тишина дома тяготила ее. Не было тут ее сына. Не плакал он, требуя к себе внимания, не издавал удивленные возгласы, не дышал он тут. Но осмотревшись Екатерина заметила обветшавшую обстановку и поняла, что стыдно привозить сюда сына. Да и башня развалилась совсем, сады неухоженные.
- Тут нужно все ремонтировать и восстанавливать. – Сказала она тихо.
«Вот только были бы на это средства», - подумала она.
После она отправилась к кружевнице. Осмотрела уже готовое кружево. И сказала, что нужно сделать новое, для подарка императрице.
- Ох, это же честь какая! Что бы сама императрица в наших кружевах ходила! – Сказала старая кружевница.
- Сроку тебе на это 2 недели. – Сказала Графиня. – А это кружево я забираю. Для подарков и для показу. Если все пойдет хорошо, то заказов будет – кружевниц хватать не будет.
После графиня пришла в поместье. Швеи уже ждали ее.
- Вы уже перешивали на меня старые платья. – Сказала графиня. – И сейчас нужно сделать то же самое. Мне нужно несколько белых платьев, с цветами. Цветы должны быть объемными.
Графиня объяснила им как должна выглядеть и швеи все задумались. Работа предстояла непростая.
- Так если ж кукла… то они же разные бывают. И светленькие и темные. – Сказала одна из швей.
- Для этого парики нужны. А у меня их нет. – Сказала графиня.
- Как это нет, когда есть? в башне этого добра, да и другого хватает. – Сказала другая швея. – Мы же оттуда и ткань на платья брали. Там и парики и перчатки и прочее есть. Парики-то покрасить можно, да и заплести по другому-то.
Скоро графиня в сопровождении швей зашли в одну из запретных комнат башки. Там стояли шкафы, да сундуки. Долго осматривали все, выбирали то, что подходит, а что не подходит. Василек сказал, что женские вещи еще есть на чердаке и в подвале.
Когда перебирали вещи на чердаке, то в руки графини попала тонкая полупрозрачная ткань. Она держала эту ткань и в голову пришла идея. Она себе улыбнулась.
После этого начались репетиции. Она тренировалась садиться, стоять, поднимать руку, держать руку. Репетировала взгляд, улыбку, мимики. Слуги наблюдали за этим и поражались. К концу второй недели графиня могла должно сидеть недвижно, немного по другому говорила, иногда слаще, иногда томно. И движения соответствовали тому, что она говорит.
За это время Василек и сенная девка Анна так же были проинструктированы. Они знали что можно говорить, что нельзя. Как вести, как кланяться.
Она написала письмо супругу в котором писала, что у ей не хватает украшений, и требовала прислать их в поместье Кленовое и не появляться самому.
К концу недели он прислал гонца с охраной. Графине были переданы украшения и корона графини.
От статс-дамы Паниной, юная графиня получила так же письмо с инструкцией. В письмах они обговорили появление графини в Петергофе.
Рано утром на прогулке, на последней утренней прогулке перед отъездом, графиня отдала последние указания.
Но перед отъездом к ней пришли мужики с чем-то большим завернутым в ткань.
- Это мы нашли, когда глину из плотины разбирали. – Сказали они. – Решили вам показать.
Мужики положили на землю ткань и развернули ее. Внутри была голова от статуи с горгульей.
- Действительно крепкая голова. – Сказала графиня. – Хорошая же была плотина.
На это ей никто ничего не сказал.
- У нас есть мастер какой-нибудь, что скульптуру сделать может к голове этой?
- Есть такой. – Ответил дворецкий. – Как не быть? Стар уже, но думаю, сможет.
- Хорошо. Дайте ему все, что нужно. Пусть помощников возьмет сколько надо. Нужно статую вернуть на место. У той ямы поставьте. По трудам и оплата будет.
- Да, сударыня. – Поклонился дворецкий.
После этого пришла к ней рыжая ведьма. Она поклонилась и сказала:
- Не верили вы мне, ваше сиятельство. А ведь все так и вышло, как говорила я. И голова нашлась и то, что хотели сбылось. Хозяйка вы и никто и слова не скажет вам, даже муж ваш не скажет тут.
- Цыц! – Сказал дворецкий. – Брысь отсюда! Не знаешь, случилось что?
Но графиня махнула дворецкому рукой. А после пошла к яме. На самом дне была вода. Ключ вновь начал бить. Мужики, что пошли следом, поснимали шапки.
- Жизнь в Кленовое возвращается. – Сказала графиня. – Ключ нужно облагородить. Запустите завод кирпичный. Что будет нужно – будет куплено.
«Найду уж деньги для этого», - подумала она.
После посмотрела на ведьму и жестом подозвала к себе.
- Так если ты такая сильная, то и сына мне можешь вернуть? – Спросила Екатерина.
- Я не ведьма, как меня называют. Я с чертями в игры не играю и договоров не имею. Грешно это. Вижу я что есть, знаю как задобрить, угодить силам разным. А сына… только вы можете его вернуть. Но до того… вижу, что в дом к детям приведете его, среди которых и дочь будет ваша. Все у вам будет хорошо. Но вы помните, что сила ваша из этого места растет и будет крепнуть так же, как будет крепнуть эта земля.
Ведьма поклонилась и быстро пошла прочь.
Когда ехали в карете мимо деревни, то на обочине дороги увидела Екатерина Марьяну, что шла на поле, сгорбившись, медленно, низко опустив голову. И почему-то подумалось графине, что не сможет тут Марьяна долго прожить, что изведет ее это место. И сама испугалась таких мыслей.
Карета же мчала ее в Петергоф.
