«Механическое пианино» посвящено реалиям неопределённого будущего (для нашего времени примерно «настоящее»), где произошли две промышленные революции и большая часть человечества лишилась работы, поскольку за них её теперь выполняют машины.
Горстка людей находится на вершине пищевой пирамиды - они управляют заводами и стоят как бы над всеми, наблюдая за автоматизированным процессом производства всех товаров и услуг. Все остальные люди находятся на дне, из которого нет выхода, поскольку путь наверх возможен лишь при условии получения докторской степени после обучения в колледже, а поступить туда может лишь один человек из ста, невзирая на свои умственные способности, так как банально не предусмотрено мест.
Всем представителям социальных низов открыты теперь только два пути: работа разнорабочими аки дворники и ассенизаторы, или же служба в армии сроком на 25 лет. Во всех остальных случаях необходимо становиться на учёт в полицию в качестве подозрительного элемента (вроде как за тунеядство) с перспективой скорейшего тюремного заключения, если выбор жизненного пути между чисткой сортиров и пушечным мясом так и не будет сделан в самое ближайшее время.
Книга изобилует фирменным юморком Воннегута и его неповторимыми приёмами писать о тяжёлых вещах как о чём-то повседневно глупом, как если бы, например, супружеская измена и размышления о суициде были чем-то вроде игр глупых детей, ума у которых пока ещё не хватает на что-то менее убогое и бесполезное.
Одновременно с этим происходит издевательский разбор революционных идей, целью которых по смысловому посылу книги является глобальный поворот в профиль одних и тех же яиц. Сначала они воевали за то, чтобы тяжёлую работу за них выполняли машины, а сами бы они меньше напрягались и были бы всегда сытыми, - теперь они воюют против машин, чтобы вернуть себе возможность стоять у станков и не чувствовать себя бесполезными.
В целом, это некая смягчённая версия «Дивного нового мира» в сочетании с «1984», где повстанцам всё ж таки удалось разрушить до основания, а затем… ничего нового не построить.
