-Ты готов?
-Я не знаю, учитель, - произнес Йарги дрожащим голосом. Нескладный, толстоносый мальчик, воин-ученик.
Это был его первый бой на арене, и страх сдавил желудок и просочился в горло, создавая кисловатый привкус во рту.
Учитель, коренастый и чернобородый, покачал головой.
-Если не готов, откажись.
Нельзя. Над слабаком будут смеяться. Никто и никогда не назовет воином. Сколько ни побеждай, все запомнят как испугался. Выйти и проиграть - лучше, чем отказаться от боя.
Но как же страшно.
Все схватки (и воинов, и учеников) проходили на арене. Но по пути туда и обратно не миновать одной из "Кровавых комнат" - мест, где готовишься или отдыхаешь. Или умираешь.
О них ходили жуткие слухи, но не призраки напугали Йарги, а багровые пятна. Они должны были разжечь пламя внутри каменного духа настоящего воина. Настоящего. А он таким себя не считал.
Кровь пропитала доски пола, оставшись отвратительными разводами. Кровь засохла на стенах в виде жутких пятен, очертаний чужих тел, следов прижавшихся спин, отпечатков чьих-то предплечий.
Увидев это, Йарги подумал: ведь и в бою учеников можно получить сильный удар. Прямо по голове. Да так, что сразу забудешь все на свете. Будешь потом в одну точку смотреть. И глупо улыбаться.
А какой тяжелый запах стоял здесь. Йарги бы не смог коснуться измазанной в крови дверной ручки, если бы не эта вонь. Она подгоняла, требовала выбежать на воздух и быстро вытолкнула его наружу.
И он, с трудом перебирая подгибающимися ногами, добрался до арены. Подпрыгнул в надежде достать до балки входного проема - на удачу. Коснешься - и обязательно победишь, говорили все. Но прыжок получился слабым, ноги едва оторвались от земли. И ученический меч он нечаянно выронил. Зрители зашумели, засвистели, засмеялись.
Они все видели.
Площадка, посыпанная песком, тут же, как ему казалось, обратилась в поле. А стоило осмотреться внимательнее, как он задрожал, увидев кровь и здесь. Откуда? Ведь сейчас идут бои младших воинов. Без крови. Или до первой крови? Да. Точно. Если никто не сдастся сам. А если ее будет сразу много? Слишком много…
Развернуться и бежать. И спрятаться. И никогда не стать воином.
Он пошел вперед. Пряча дрожь, пряча мысли.
Соперник - ровесник. Уверенно державший такой же деревянный меч. Его черные глаза блеснули насмешкой, и пальцы, украдкой, сложились в жесте "слабак".
-Я не слабак! - крикнул Йарги, чем вызвал взрыв нового смеха с трибун.
Никто не болел за него. Никто не надеялся на его победу.
“Я проиграю, я точно проиграю”, - подумал он.
Запел боевой рог, и сражение началось.
Противник пошел в атаку первым. Он наседал. Меч держал крепко и двигался уверенно. Сначала играюче замахивался, как будто шутя, смеялся, а потом, вдруг, нападал по-настоящему.
Бой мальчик проиграл. Противник быстро выбил оружие из слабых рук и с силой толкнул. Йарги, упав прямо на отметины чужой крови, зажмурился, стараясь не дышать, спрятаться от ужасного запаха чьей-то боли, а может и смерти.
-Сдавайся, Йарги Мясной Нос, - насмешливо произнес противник.
И он сдался.
***
Храм Первого вулкана расположился в каверне из застывшей лавы на склоне громадной, когда-то огнедышащей горы. Но сейчас она спала, и благородная магма текла глубоко под землей. И все же это было священное место - по легендам, Первое извержение дало миру величайших воинов.
Впрочем, после поражения на арене, даже здесь Йарги не оставляли мрачные мысли.
Жрица, одетая в тяжелую пепельно-серую мантию, стояла у алтаря. Рыжие кудрявые волосы закрывали спину до талии, напоминая потоки лавы.
-Я проиграл, - обратился к ней Йарги. - Я никогда не смогу победить. Но, может быть... то есть, я слышал... можно отправиться в мир духов и получить там силу воина, - неловко закончил он.
Она обернулась, и на бледно-сероватой шее сверкнул рубин - символ огня внутри камня. Йарги с трепетом взглянул в матово-черные, жреческие глаза и не увидел ни единой эмоции. Иногда он сомневался, что жрецы - люди, а не проявления духов. И еще эти их травы, что выращивались в храме - без солнечного света, без воды. “Магия, не иначе”, - говорили все. Еще, ходили слухи, что жрецы поят травы собственной кровью, чтобы получить великую силу.
Жрица долго и молча оглядывала Йарги. Но вот она кивнула и повела за собой, в нижний зал, где на каменных плитах лежали тела тех, кто уже прошел через врата.
Одни дышали медленно, как во сне, другие - часто, рвано, болезненно, третьи - глубоко, ритмично, сосредоточенно, как при беге или в бою. У многих были раны. И простые царапины, и жуткие увечья. За телами ухаживали жрецы: омывали, напевали заклинания, смазывали поврежденную плоть светящимися целебными эссенциями.
Каменные стены украшало старинное оружие. Мечи и секиры, магические посохи и жезлы, кинжалы и щиты. Казалось, глядя на них можно услышать далекий шум сражения: лязг металла о металл, воодушевленные крики толпы, яростные возгласы воинов.
-У Первого вулкана и его детей ты будешь один. Выбирай, что возьмешь с собой, - сказала жрица, указав на стену.
-У меня есть собственный кинжал, вот, - он робко показал на пояс, - отец подарил. Его и возьму, ладно?
Вместо ответа жрица протянула флягу - тыкву-бутылку с водой. Йарги привязал ее к поясу.
После, жрица подала каменную чашу с густым зеленым соком. Яркий холодный аромат поумерил пыл Йарги, и мальчик в тревоге задумался: вернется ли из мира духов?
Но бои будут всегда. А без силы воина он никогда не победит. Отступать некуда.
Пересилив страх, он отпил из чаши, едва касаясь губами шероховатого камня. Закружилась голова.
Жрица указала на грубо обтесанное каменное ложе. А когда он лег, проговорила:
-Пройдешь сквозь врата, найди великое древо, что у истока реки, что зовется Кровавой. Сорви плод и съешь. Но помни, духи захотят остановить тебя.
Мир вокруг плыл и, казалось, голос жрицы тоже плывет, превращаясь в синее марево.
-Время над этим местом не властно, - запела она заклинание, и голос водоворотом увлек за собой. А скоро Йарги уже не разбирал слов.
Прямо в скале открылась арка, сложенная из темно-серых валунов. А за ней лежали земли, полные пепельного песка. Окрашивая алыми всполохами черное, беззвездное небо, на горизонте извергались вулканы.
Он встал и неуверенно прошел врата, повинуясь песне. На мгновение, мир вокруг исчез, обратившись во тьму.
А потом мир вернулся, и Йарги увидел бескрайние лавовые поля, застывшие набегающими волнами.
Он слышал пение жрицы и здесь, доносившееся отовсюду: и с неба, и из-под земли.
-Тут нет никаких деревьев! - крикнул Йарги, в надежде, что и жрица услышит. Но слова растворились в пении заклинаний и шуме холодного ветра.
Надо идти вперед. Но не было никакого вперед и назад - куда не повернись, везде одно и то же. Вокруг расстилалась равнина, испещренная каменными глыбами и трещинами. Местами голая, а местами покрытая блестящими обломками гладкого вулканического стекла, кусками пористой пемзы и мелким серым песком.
Спокойным место не было. Скоро появилась пыльная мгла, вызвавшая неприятный кашель. А затем пришел сильный ветер, превращая мир в свинцово-пепельную бурю. Мелкие острые зернышки песка рассекали кожу до крови. Йарги бросился к расщелине громадного валуна и забился внутрь. Лицо он закрыл льняной туникой и с трудом дышал сквозь ткань.
Царапины неприятно жгли, но осмотреть их и промыть он не мог. Не получалось даже повернуться и встать удобнее. Оставалось ждать, чувствуя как болят и затем немеют ноги.
Когда ветер успокоился, и мрак рассеялся - пейзаж уже сменился. На месте дюн была равнина, появились новые песчаные холмы. Ссадины исчезли - колдовство жрицы, не иначе. Он удивился и обрадовался такому везению.
Потом он пробовал взбираться на холмы, но тут же скатывался по неустойчивому песку. Пришлось огибать, петлять и вскоре он потерялся. Тогда он направился к громадным скалам и ущелью вдали - их было видно отовсюду.
По пути начали встречаться расселины с потоками лавы, и глубокие трещины, где в черноте плескалась магма. Вблизи от них шел жар и иногда густой пар с резким запахом серы. Йарги старался держаться неподалеку - так было тепло и даже немного уютно.
Давно хотелось пить, но фляга всего одна, а дерева не видно. Усталость уже повисла свинцовой туникой. Не выдержав, Йарги вынул пробковую затычку, отхлебнул освежающий воды, и в голове прояснилось, пришло второе дыхание.
Шел он еще долго, и воды становилось все меньше. Что делать, когда фляга опустеет?
Решив отдохнуть, устроился прямо на неровном, темно-сером базальте, поджав ноги под себя и оперевшись о валун. Глаза закрылись, и он почти погрузился в сон, как услышал: шкряб, шкряб, шкря-яб. Что-то рыскало среди камней, царапая их маленькими коготками.
Очнувшись от сна он увидел, как украв флягу улепетывает странное существо - помесь грызуна и жука, размером с кошку. Лавовая крыса, злой дух. Она быстро, зигзагами прыгала на длинных задних лапках тушканчика, заметая следы голым крысиным хвостом.
Йарги неловко бросил в нее кинжалом, попав рукояткой по хитиновому панцирю, прикрывающему спинку. И существо, взвизгнув, шмыгнуло за россыпь пемзы между валунами. И пропало.
-Нет, нет, - заволновался Йарги, - вода! - Подобрав кинжал, он погнался следом, по каменной насыпи, на звуки: шкрябание коготков и редкое попискивание.
Неожиданно все стихло, и Йарги остановился, не зная, куда бежать дальше.
Лавовая крыса, высунув из-за камней мордочку с выпученными красно-оранжевыми глазами, напоминающими пузырьки раскаленной магмы, пронзительно взвизгнула:
-Убирайся отсюда, Мясной Нос!
-Что? - растерялся Йарги.
-Ты глупый, глупый! Я послал ветерочек, а ты пошел к большущим камням. Я привел к огненным трещинкам, а ты греться. Греться! Теперь я забрал твою водичку, теперь тебе нет пути. Ты умрешь! Умрешь! Моли свою жрицу открыть врата и убирайся!
“Да кто такой этот крысюк? - разозлившись, подумал Йарги. - Просто злой дух. Хочет меня остановить. Я так долго шел. Чтобы вернуться назад? На арену? Ни с чем? И снова проиграть? Нет!”
Кинжал он бросил снова. Лавовая крыса увернулась, и оружие жалко звякнуло, ударившись о камни. Йарги подбежал, поднял кинжал и снова бросил. И снова промахнулся. Существо двигалось слишком быстро. А мальчик - неуклюже. Стараясь то напасть на злого духа, то избежать зубастой мордочки (лавовая крыса вознамерилась теперь кусать его при каждом удобном случае).
Тогда он забросал противника градом камней и загнал в тупик между валунами.
-Отдай мою флягу, Крысюк, - крикнул Йарги.
Существо разъяренно отшвырнуло бутылочную тыкву. И принялось зло нападать, оставляя глубокие, болезненные следы зубов на голенях, бедрах, а иногда, добираясь и до живота. И только крыса вцепилась в пупок, как Йарги удалось схватить ее и ударить кинжалом по серой кожице, между пластинками панциря.
Крыса взвизгнула, задергалась. Из тельца хлынула кровь.
Мальчик испуганно бросил тушку. И отшатнулся, увидев под ней растекающуюся алую лужицу. Его затошнило, захотелось убежать. Подальше отсюда.
Но плотный базальт неожиданно впитал влагу с жадностью губки, и на этом месте тут же вырос длинный зеленый стебель в окружении вытянутых, заостренных листьев. Точно такие же травы росли в храме. Боль от укусов утихла, раны заживали, и вера в силу Первого вулкана, огня из камня, дарующего жизнь - укрепилась и уничтожила страх.
Никто не знал, откуда жрецы приносили необычные травы, но ходили слухи, что кормят их кровью. “Значит это правда, значит, это травы мира духов”.
Стебли, водянистые, с жилистой сердцевиной, были съедобные. Да и не лавовую же крысу жевать. Это злой дух. Есть злых духов - опасно. Схватив разом весь кустик и потянув, Йарги поморщился от неприятной рези - острые жесткие края обожгли пальцы как обычная осока. Капельки крови упали на землю, впитались, и взошло сразу несколько новых побегов.
Йарги выдрал их все и вгрызся в плоть стебельков, с наслаждением высасывая мятную, холодящую язык влагу.
Взбудораженный победой, он забыл об отдыхе и двинулся дальше. Здесь не было ни солнц, ни лун, ни звезд. Только дымчато-серое свечение, сочившееся из трещин камней и слабый свет от лавовых рек. День здесь так и не сменял ночь. Так что невозможно было понять, сколько прошло времени. А песнь жрицы, доносившаяся отовсюду, - убоюкивала. И, устав вновь, он нашел уютное место среди камней, где с блаженством заснул.
Проснувшись, отпил из фляги, а встретив еще одну лавовую крысу и вспоров шкурку, собрал новые стебли. Злых духов здесь водилось много. С каждым разом убивать их было все проще: он становился быстрее и ловчее. Скоро стал нужен лишь один точный удар. Собственные раны, магией жрицы зарастали быстро, превращаясь в шрамы, и Йарги перестал замечать их.
Он продолжал идти вперед, расправляясь со всеми преградами, пока, наконец, не дошел до скал опоясывающих долину.
В ее сердце, на холме, над волнами застывшей лавы, над черным вулканическим стеклом и пемзой, над камушками и валунами - царило раскидистое дерево, напоминающее гигантский извилистый сикомор. Высокое, ветвистое.
И засохшее...
Ни лепестка, ни цветка. И, конечно, не было никаких плодов. С холма сбегало и, расширяясь, огибало его внизу русло реки с растрескавшимся дном. Исток ее терялся у корней дерева.
Йарги поднялся по пологому склону, коснулся шероховатой древесной коры. Подул ветер, песнь жрицы почти стихла.
Неужели это то древо, что он так долго искал? Йарги опустился на сероватую, пыльную землю у корней. Сухое. Сухое! Глаза защипало, все было зря.
Без плода нет пути назад.
Тогда остаться здесь? Среди духов и жреческой травы. Прячась от бурь в расщелинах. Засыпая и просыпаясь под черным небом.
В отчаянии он откупорил флягу, отшвырнул пробку подальше и перевернул тыкву-бутылку, вылив остатки воды на землю. И на мгновение дерево вернулось к жизни - появились и тут же опали крохотные почки.
-Тебя надо только полить, - он вскочил на ноги.
Раздался топоток множества мелких когтистых лапок, будто горсть орехов посыпалась. Целое полчище лавовых крыс просачивалось через ущелье, с неприятным шорохом задевая хитиновыми панцирями скалы. Йарги на секунду замер в страхе. А потом бросился к насыпи крупных камней поблизости, вскарабкался и, найдя просвет, пролез внутрь, спрятался, зажатый среди валунов. Немного безопаснее. Надолго ли? И ахнул, услышав пугающий хруст. Неужели лавовые крысы грызли камни, медленно, но неустанно подбираясь со всех сторон? Он оказался заперт в собственном убежище. Разве жрица сможет излечить тело, если дух разорвут на куски лавовые крысы?
Он вспомнил тех, из храма, кто уже прошел сквозь врата. Некоторых, мертвых, оборачивали в полотно, готовили к погребению. А ведь из мира духов можно и не вернуться.
Медлить нельзя.
Страх придал сил, заставил кровь бурлить. Но что же делать?
-Я все равно с вами расправлюсь, - крикнул он в отчаянной надежде напугать противника.
-Твое дерево мертвенькое, - заявил знакомый, визгливый голоск, - убирайся!
-Это ты!
-Это всегда я. Все мы - это я! А ты портишь, портишь! Хочешь, чтобы все было - ты? Убирайся отсюда!
Сдаться? Нет. Лучше уж умереть.
Или?
Он выбрался из убежища, взглянул на пересохшее русло и ликованием произнес:
-Это же река Кровавая! Я знаю, чем полить дерево.
-Ты проиграешь, нас слишком много! - взвизгнуло существо. - Будешь лежать здесь мертвенький, а мы обгладаем твои сладкие, карамельные косточки и закопаем под деревцем. Ни один жрец не вытащит тебя из наших животиков. А может, развесим косточки на ветках, в назидание. Убирайся и останешься живеньким, - оно сцепило задрожавшие лапки.
“Боится, - подумал Йарги, - знает, что я могу победить. Но как? Их ведь так много… Нет. Нельзя сдаваться”.
И он решительно перебрался на невысокий валун, чтобы существа смогли допрыгнуть, но не накрыть волной. Надежда получить заветный плод древа и вера в победу окрыляли. В пути Йарги научился обращаться с кинжалом, обрел воинскую силу, ловкость и твердость духа.
Бой длился долго. Руки воина болели от усталости. Он уже перестал считать побежденных. И только с упоением колол и взрезал плоть, отрывал хитиновые панцири, пинками отбрасывал трупы в русло реки. Несколько раз останавливался - прятался, чтобы заточить кинжал. И наслаждался скрежетом металла о камень, заставлявшем существ испуганно затихать.
Пересохшее русло наполнялось кровью. Сначала она только впитывалась, но затем обратились в алое речное течение. Дерево начало оживать. Выросли и раскрылись почки, появились первые, нежные листья.
Но вот Йарги проткнул последнего из злых духов, а плодов так и не было. Лавовая крыса перед смертью завизжала:
-Все равно ты проиграешь, Йарги Мясной Нос, у речки нет источника, а моей крови корешкам деревца - маловато.
В этот раз Йарги сразу понял, что надо делать.
Прикосновение холодного металла к собственной коже совсем не пугало. Кинжал даже показался каким-то… маленьким. А боль еле заметной. Но ранка на ладони, крохотная царапина, принялась обильно кровоточить. Пришла слабость, холод пополз вверх от ладони, закружилась голова, перед глазами на мгновение даже померк свет.
Но все быстро прекратилось и ранка затянулась.
Река обрела источник. Дерево зацвело, ветер разнес по долине тонкий аромат. Белые лепестки осыпались, и появились сочные плоды. Сначала маленькие, бледно-зеленоватые, они вырастали, превращаясь в желтые аппетитные фрукты.
Во рту плод хрустнул, как яблоко с сахарным, чуть подкисленным соком.
В темной глянцевой листве дерева зашумел ветер. И весь пейзаж преображался: серая долина покрылась зеленью жреческой травы, появились цветы, возвещая начало жизни. В шуме ветра раздались птичье трели.
Пока Йарги-воин ел плод древа, скрытая среди скал долина превратилась в оазис.
Пение жрицы стало громче. Мир вокруг затуманился. Открылись врата.
Он прошел их, повинуясь песне, окруженный синим водоворотом. Все потемнело, и он очнулся в храме на каменном ложе.
“Какое маленькое”, - подумал Йарги. Когда он пришел просить жрицу открыть путь в мир духов, плита, на которую он ложился, была гораздо больше.
Жрица тоже была здесь, в том же сером одеянии. Но рыжина волос поблекла, а черные глаза потускнели. И все же женщина встретила его улыбкой.
Забрав пустую флягу, она молча ушла.
В священном месте было как и раньше - спокойно и умиротворенно. В каменных чашах горело пламя, обогревая и людей, и старинное оружие. Огонь уютно потрескивал, а дым втягивался в сквозные щели стен, откуда иногда доносился монотонный гул.
Йарги удивленно осмотрел свои мускулистые руки и ноги, покрытые темными волосами. Сквозь кожу просвечивали вены. Весь в шрамах. Это было тело сильного, взрослого воина. Он ведь пробыл в мире духов совсем недолго. Или нет?
В нижний зал храма спустился учитель. Морщины избороздили его лицо.
“Впрочем, не так важно, сколько я гулял в мире духов, - подумал Йарги, теперь уже молодой мужчина, воин, - арена ждет”.
-Я готов к бою! - воскликнул он.
***
“Кровавая комната” встретила багровыми пятнами. Здесь, усталые после сражения люди прислонялись к стенам, оставляя следы ранений. Изможденные падали на пол. Некоторые больше не поднимались.
Воин огляделся. Легкий металлический запах взбодрил, и сердце забилось чаще - в предвкушении славной схватки. Он чувствовал как внутри заполыхало пламя - огонь внутри каменного духа. Молодой мужчина бодрым шагом направился к двери, вдыхая полной грудью чужие победы и восхищаясь храбростью и силой тех, кто был до него.
Коснувшись ручки, почувствовал как заскользили пальцы, испачкавшись в крови. Это взбудоражило еще сильнее, и он рывком распахнул дверь.
Арена гремела овациями. Молодой мужчина без труда коснулся балки над входом, висевший едва выше лба, - на удачу.
Противник был силен: высокий, могучий. Даже в кольчуге и тяжелых металлических поножах, он двигался с грацией горной кошки. Лицо в старых шрамах - будто пустошь в мире духов; одно ухо отрублено. В руках - длинный меч, а в глазах - ярость и жажда крови.
Противник взревел, подняв оружие над собой, устремив острым концом в небо.
Загрохотали боевые барабаны, запел рог, возвещая начало кровавого боя.
-Эй, Мясной Нос, сегодня ты умрешь! - неистово прокричал мечник.
Йарги уверенно шел к противнику. Заметив старые алые пятна на песке, с восторгом подумал: “сейчас арена будет залита новыми кровавыми следами”.
Острым взглядом он подмечал каждую слабость: как грудь противника, несмотря на браваду, нервно вздымается от слишком частого дыхания, как трудно дается движение в запястье руки, державшей оружие. Один точный удар - и меч окажется на песке.
“Я выиграю, я точно выиграю”, - подумал он.
И улыбнулся. Он знал, что победит.
Автор: Юна Ги
Источник: https://litclubbs.ru/writers/6723-istochnik.html
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
#дарк фэнтези #хоррор #воин #победитель
