Фильм режиссера Томаса Картера повествует о методах становления личности. Пусть они не совсем мягкие, однако твердая рука наставника и его личный пример делают учеников не только лидерами в командной игре, но и достойными членами общества.
Сначала можно подумать, что фильм повествует только о баскетболе и что это обычная спортивная драма, но при внимательном просмотре можно понять, что это не так. Пока кратко пробежимся по сюжету.
Бывший баскетболист Кен Картер, который ушел из спорта и обзавелся семьей и собственным бизнесом, приходит в гости к давнему приятелю, который тренирует баскетбольную команду «Ричмонд Ойлерс» в школе. После откровенной беседы, из которой Кен узнает о желании друга уйти на пенсию и передать свое дело преемнику, он соглашается занять место тренера.
Почти вся команда это выходцы из бедных кварталов, для которых есть два пути: получить аттестат и стремиться к жизненной цели или остаться без образования, зарабатывать на хлеб криминалом и в итоге окончить свои дни за решеткой.
Также у этих ребят еще и хромает спортивная подготовка, и Картеру приходится приложить максимум усилий, чтобы заставить их заниматься. Наставник заставляет их заниматься до изнеможения, отжимаясь до двух с половиной тысяч раз за плохое поведение. Несмотря на жесткое отношение тренера, дети хотят играть и побеждать. Но для того, чтобы быть в команде, необходимо успевать и по другим предметам, а также носить костюм и галстук и участвовать в общественных работах.
Есть те, кто не подчиняется таким жестким правилам и уходит. Те, кто остался, начинают интенсивно тренироваться и выигрывать. Казалось бы, цель достигнута. Однако перед решающими соревнованиями оказывается, что некоторые ученики плохо учатся и прогуливают уроки. А из-за этого могут не выдать аттестат. Тогда Картер закрывает спортзал на замок и не допускает подростков к чемпионату. Это крайне возмущает и школьников, и их родителей. Дело доходит до бойкота и отстранения учителя от занятий. Однако выясняется, что перед началом тренировок каждый подписал контракт, в котором прописано, что он обязан успешно учиться и поступить в колледж.
Несмотря на всю ситуацию, ребята стараются подтянуть оценки. Их допускают к тренировкам, и вскоре юные спортсмены доказывают на деле, что способны побеждать не только на площадке, но и в жизни. Им удается поступить в престижные учебные заведения, а это значит, что будущее у ребят есть. Таким образом Картер доказывает, что его позиция верна.
Фильм основан на реальных событиях, на самом деле имевших место в городе Ричмонд. Режиссер по фамилии Картер, такой же, как у его героя, снял настоящую историю, даже не меняя имен. Это по сути документальный фильм с реальными прототипами об учителе и учениках, о том как у них может сложиться жизнь, об их сложных взаимоотношениях и проблемах.
Теперь перейдем к основному смысла фильма. Тренер старается не только научить играть в баскетбол, взаимодействовать в команде; он пытается адаптировать парней к взрослой жизни. Он понимает, что не у всех получится стать звездой NBA, поэтому нужны и другие варианты для реализации себя. Мы можем наблюдать как на протяжении фильма ребята эволюционируют и меняют свои ценности в жизни.
К примеру, Тимо Круз - связывается с дурной компанией. Из-за тяжелого характера Тимо оказывается вне команды. Понимая, как ему не хватает баскетбола, Круз готов забыть про свою гордость с тем, что снова быть с любимой игрой. Несмотря на все усилия, Тимо не смог выполнить предложенный тренером норматив. Тогда партнеры по команде вызываются помочь ему.
Вообще, учеба команды еще раз подчеркивает то, что для Картера баскетбол не является единственно важным занятием. Тот же Круз, благодаря баскетболу хоть и отделяется от мира криминала, способен вновь оказаться по ту сторону закона. Картер знает, о чем говорит: большинство его партнеров не смогли найти свой путь в жизни, и сейчас "одни в тюрьме, другие в морге".
Эволюция Тимо Крузо в фильме можно спроецировать на всех героев картины. Кенни, герой, склонный к глубокому самоанализу, начинает осмысливать ложность жизни, которая вырисовывается для него и его подруги. Кенни упоминает девятнадцатилетнюю сестру Киры, которая уже имеет двоих детей. Картина заставляет задуматься о будущем, а не безрассудно рассчитывать на чудо, на свою мечту.
Тренер учит ребят не только баскетболу, но и тому что будущее ребят важнее баскетбола, и принципиальный Картер, узнав о смерти приятеля Тимо, без всяких условий принимает Круза обратно. Последний впоследствии скажет, что тренер спас ему жизнь.
Он с помощью дисциплины и организации себя показывает, что у каждого из них свой путь, каждый может реализовать себя сам и у всех разные дороги. В конце фильма говорится о том, кто куда поступили ребята и насколько у них разные профессии и дороги в жизни.