Тихую украинскую деревню облетела весть – Николая, молодого и работящего парня снова призывают на военную службу. Не сговариваясь, народ потянулся к хате «призывника», трое стариков, украсив грудь орденами, явились последними, все как будто их ждали.
- Ты, Николай, держись там молодцом, командиров слушай.
- Три года назад вы меня на службу с теми же словами провожали!
- То время другое было, теперь сам знаешь какая обстановка!
Разговоры в хате Николая продолжались до полуночи, говорившие умолкали, когда касались военных дел. Хоть деревня и была далеко от райцентра, но новости доходили, люди ждали войну.
Через неделю Николай был в артиллерийском училище, где по прибытии их рассортировали. В документах Николая значилось, что во время срочной службы он был наводчиком сорокапятки, к такому орудию его и определили, вернув звание - младший сержант. Разместили прибывших в пионерском лагере, было начало октября 1940 года, учить их собирались целый год, поставив на полное довольствие. На второй день поступил приказ, прибыть на станцию в четырёх километрах от училища, чтобы получить учебные пособия, те самые сорокапятки, а кому и другие пушки достались. Взводу Николая «повезло», если другим, у кого пушки были потяжелее, определили лошадей, то они свои «малютки», их было четыре штуки, катили всю обратную дорогу сами. Многие над ними посмеивались, но, то не беда, Николай знал СИЛУ данного орудия. Перед началом обучения всем устроили экзамены, Николай отличился, оказался лучшим из наводчиков, был назначен командиром взвода. Преподавали им науку командиры, которые воевали с японцами, не было шуток про затворную часть пушки, про разметку прицела, по всему было видно, что предстоит дело серьёзное.
Команда «Подъём», ранним утром 22 июня 1941 года, не была неожиданностью для его подразделения, все уже давно не спали, прислушиваясь к гулу в небе, кто-то даже в окно посмотрел, сказав, что в небе много самолётов. В полной темноте всё училище выстроилось на плацу, раньше здесь пионеры поднимали флаг.
- Товарищи курсанты, - начальник училища вышел к ним, опираясь на толстую трость, он не взошёл на трибуну, как раньше, а просто вышел к строю, - пришла беда на нашу землю, началась война!
По строю прошёлся ропот, многие не верили его словам, высказывали сомнения.
- Сегодня враг напал на нашу Родину, - в подтверждение его слов, за лесом, поднялось зарево, были слышны разрывы бомб.
- Мой приказ: собрать личные вещи, получить паёк, через час построение.
Через назначенный начальником училища час, все снова построились, торжественных речей не было. Назначили командиров батарей, взводов, орудийных расчётов. Командиром их сорокапяток стал лейтенант Егоров, он командовал ими пару раз на учениях, но Николаю не нравился, характером мягкий, как тесто. Курсанты выкатили из-под навесов свои орудия, теперь лошади были у всех. Погрузив имевшиеся боеприпасы, училище выстроилось в колонну на дороге к воротам, кони тихо сопели, может даже они понимали сложность обстановки и раннюю побудку. Взобравшись, не без помощи двух курсантов, на коня, начальник училища скомандовал: «Училище, приготовиться к маршу, открыть ворота!». Трое бойцов открыли «жиденькие» ворота, колонна тронулась в путь.
Ближе к вечеру они встретились со штабом какой-то части, командиры собрались в сторонке, что-то обсуждали. Их разделили в зависимости от вида пушек, батарее Николая достался узкий участок открытой местности между двумя выступами леса. Подойдя к лейтенанту, командиру батареи, Николай предложил укрыться в лесу, какая-никакая, а маскировка есть. Егоров не согласился, приказав окапываться на обозначенном месте, курсанты принялись за работу. Через час, как из-под земли, в их расположении появился боец с винтовкой, он довёл до лейтенанта приказ, Николай его слышал, оказывается танки противника уже близко, задача артиллеристов не дать им обойти своих товарищей, находящихся на левом фланге. Прошло совсем немного времени, как показались немецкие танки, они шли двумя колоннами, пересекая поле, курсанты насчитали десять штук. Прежде, что на срочной службе, что в училище, Николаю приходилось наводить своё орудие лишь на деревянную мишень, а тут всё по настоящему, под лопатками зашевелился страх. Находясь ближе всех к КП командира батареи, Николай посмотрел в его сторону, двое курсантов развели руками – лейтенант пропал! Замешкавшись всего на несколько секунд, он принял решение. Пройдя от орудия к орудию, обозначил расчётам цели, сказал, чтобы без ЕГО приказа огонь не открывали.
Танки приближались, Николай видел, что из башен двух первых машин торчат головы танкистов, не боялись немцы, не ждали они здесь для себя опасности. Подпустив противника как можно ближе, Николай закричал во весь голос – «ОГОНЬ». Выстрелы четырёх пушек почти слились в один залп, левая машина встала, как будто натолкнулась на стену, правая закрутилась на месте. Следующие за ними танки, стали разъезжаться в стороны, подставляя свои борта, такой подарок упускать было нельзя, снова прозвучала команда – «ОГОНЬ». Подбита ещё одна вражеская машина! Дальше расчёты действовали по своему усмотрению, ведя огонь по врагу. Но вот их заметили, да и не хитрым делом это было, Николай приказал откатывать пушки в лес, курсанты подчинились, пригибая головы, раскатили по две пушки в разные стороны, укрывая их в кустарнике и среди молодых деревьев.
Один из танков решил по большой дуге обойти батарею, Николай навёл на него ствол своего орудия – выстрел, есть попадание! Его выстрел послужил командой остальным. Ведя огонь то по лесу, то по старой позиции артиллеристов, танки наступали, Николай экономил боеприпасы, тоже он приказал командирам расчётов. В вечернее небо поднимались клубы чёрного дыма, какие танки горели, какие неподвижно стояли. Оставшись в одиночестве, уцелевший танк решил ретироваться с поля боя, круто развернувшись, устремился обратно. Наведя своё орудие, Николай послал ему в корму последний снаряд, всё, кончились танки! Посмотрев на часы, артиллерист отметил для себя, что с начала боя прошло всего тридцать минут, а ему казалось, что больше двух часов. Выкатив пушки из леса, артиллеристы устало ложились на землю, кто-то помогал перевязывать раны товарищам, вынесли и положили под берёзу четверых погибших, одна пушка уничтожена. Послышались голоса, к ним подъезжали трое конных, легко спрыгнув с коня, приехавший полковник приказал показать ему командира батареи, курсанты указали на Николая.
- А где командир? Убит?
- Сбежал, - просто, и не по уставу, ответил артиллерист.
Полковник промолчал, по-отечески обнял Николая. Через месяц Николай узнал, что после их марша, начальника училища арестовали за самоуправство, но потом отпустили, он уехал куда-то создавать новое училище.
