Сенная девка Анна вбежала на кухню, освещая себе дорогу одной свечкой, которая хотела от быстрого шага девки и потухнуть. Следом за ней бежала повариха, потирая сонные глаза.
- Кувшины полные набери да неси в комнату. – Командовала Анна. – Я полотенца возьму да таз.
- Да случилось-то что? Утро вон раннее. Еще и петухи спять. – Сказала повариха.
- Что случилось? Да то и случилось? И как сразу-то не поняли, не понимаю! – Причитала Анна. – Вот все бледненькая, да слабенькая, да силы быстро кончаются. А теперь-то понятно все.
- Да что понятно-то? Анка, не скажешь нормально, получишь ковшом по голове! – Пригрозила повариха, уперев руки в бок.
- Да тяжёлая наша графиня! Вон, тошнит с утра с самого. Марьяна эта позвала. Я-то подумала плохо может, да мне сказали, что дитя ждет!
- Да как дитя? – Удивилась повариха. – Она же… да сама дитя.
- Да семнадцатый год уже. У них, богатых, знаешь, и в поменьшем возрасте венчают.
- Да венчают, но в кровать-то не кладут! – Возмутилась повариха.
- Ой, да что ты как маленькая! Графу нашему вон как мальчик нужен! Наследник. Да если графиня наша мальчика-то родит, да он же на руках ее носить будет! А вот если девку…
- Если сама не помрет!
- Вот что у тебя за язык. Пошли, помочь графине надобно.
- Ох, да совсем дитя. И как можно-то было-то? И куда ж родители ее смотрели-то? – причитала повариха. Но, поднявшись на второй этаж замолчала, ибо ее мнение тут никого не интересовало.
Юная графиня сидела на кровати. Тошнить ее уже перестало. Служанки быстро поставили таз и помогли ей умыться.
- Вы простите, что вода холодная. Но она чистая, с ключа взятая. – Сказала Аннушка.
- Нужно будет к батюшке сходить да попросить воды святой. Да сказать ему про ваше положение надобно. – Сказала повариха. – Вот случай был в селе у нас, что не могла все никак девка одна, жена кузница дитя выносить. Все скидывала. А пошел тот кузнец в монастырь женский, да поговорил с монахинями. Жена егоная опять тяжелая была. А через несколько дней пришла монахиня к дому кузнеца и поясок принесла. Там молитвы вышиты, слова из библия нужные, крест. Да и освящено все это было в церкви.
- Хватит тут байки рассказывать! – Сказала Марьяна, она вытирала графине руки после умывания.
- Как звать тебя? – Спросила графиня повариху.
- Аполинарией звать меня. – Сказала повариха, поправляя сорочку.
- Знаешь, где монастырь тот находится?
- Да как же не знать? Знаю конечно. Вы тоже поясок такой хотите.
- Хочу. – Улыбнулась графиня. – Денег дам, сколько нужно, ткань, если требуется. А коли дитя рожу, то и отблагодарю хорошо. Не поскуплюсь.
- Так после того, как завтраком накормлю, схожу. Но девкам работу нужно будет дать мою в подготовке обеда, пока меня не будет, ваше сиятельство.
- Хорошо. Тебя отвезут на телеге и привезут обратно.
Графиня открыла ларец, отсыпала монет в мешочек и передала кухарке.
- Сударыня, все сделаю. – Поклонилася повариха и ушла. Анна забрала таз с водой использованной и тоже быстро вышла, Марьяна полотенца использованные ей на плечо повесила.
- Одни траты, одни траты, ваше сиятельство. – Сказала Марьяна. Но графиня ничего на это не ответила.
Дни летели быстро. Дети все сиротинушки получили новый дом. для кружевницы отдали одно из пустующих зданий недалеко от самого поместья. большую комнату для мастерской сделали, остальные для девок-учениц и самой Христины.
Графиня зашла туда и услышала только стук коклюшек. Ученицы плели простые кружева.
- Не спеши. Терпение нужно, терпение. – Говорила бабка Христина одной из самых маленьких учениц. – Не спеши, ниточкой обогни, коклюшку положи, другую возьми. И будет у тебя узор красивый. А как научишься и ладно делать будешь – плести будешь сказочные кружева.
Девочка взяла деревянные палочки и продолжила не спеша старательно плести.
- Сударыня пришла. – Сказала одна из кружевниц. Все девочки встали и поклонились. Графиня улыбнулась девушкам.
- У вас все хорошо? – Спросила она. – Еды хватает? Не мерзните? Одежды хватает? Не обижает никто?
- У нас все хорошо. – Ответили девушки. – Благодарим вас, сударыня.
- Плачут только некоторые, по родным скучают. – Сказала одна из девушек.
- Вы теперь одна семья. И должна поддерживать друг друга. – Сказала графиня. Она подошла к Христине. – На прошлой ярмарке все хорошо прошло.
- Но все же кружево не продалось.
- Конечно. Кружево больших денег стоит. Не для всех оно. А то, что ты изготовила, тем более. Но мы получили заказы. 25 метров тонкое кружево, шириной 5 сантиметров. Широкий узор 15 на 15 фигура ромб. Цвет белый. Нитки привезут сегодня. Управится нужно да конца недели.
- Управимся. Управимся. Простые узоры уже могут девчата делать. Хорошие ручки у девок. Будет все. Будет. – Улыбнулась бабка Христина.
Она была рада, что ее теперь на старости лет ценят и уважают. Из никому ненужной старухи она стала уважаемой кружевницей.
В мастерскую вбежал мальчик-казачок и поклонился.
- Сударыня! Прибыла дочь графа Офольского Варвара Александровна. Вас требует.
Графиня вздохнула и улыбнулась.
- Ну и пусть. Я еще не насладилась чудесным весенним утром. – Ответила графиня.
Она не спеша прогулялась, после села в устланную телегу и кучер не спеша повез ее к поместью.
Когда графиня зашла в дом, то сенные девки окружили ее, помогли снять пальто и шапку, перчатки, помогли переобуться из сапожек в туфельки. Оправили складки на платье, волосы.
- Сударыня Варвара Александровна ожидает вас в вашем кабинете. – Сказал дворецкий.
- Более в кабинет мой никого без моего ведома не впускать. – Строго сказала Екатерина. – Туда чай принесите. Да с молоком.
Варвара сидела за столом и изучала книги с хозяйственными записями, что на столе лежали.
- Ты очень много тратишь! – Сказала она вместо приветствия.
- Если вы не будете проявлять ко мне должного уважения и почтения, то немедленно покинете мой дом. – Сказала Екатерина. – Это поместье с прилегающими землями и душами подарил мне ваш отец, мой муж. И тут я хозяйка. И не позволю никому ко мне плохо относится.
Варвара тут же изменилась в лице. Девушкой она была милой, высокой, тонкой, с аккуратными чертами лица и карими глазами. В меру румяна, в меру бледна. Гордо держалась.
- Я по делу к вам приехала. – Сказала она и вышла из-за стола. Свое место за столом заняла хозяйка дома. Варвара же взяла с кресла сверток и положила на стол. – Вот, несколько дней как пришло.
Екатерина развернула ткань и увидела шифр фрейлины. Она дотронулась кончиком пальцев до буквы «Е». Холодные алмазы были прекрасны. Этот шифр она могла носить уже и не будучи фрейлиной. Это было очень почетно.
- Я тоже хочу быть фрейлиной. – Сказала Варвара. – Отец просил, но… ему оказали.
Варвара села в кресло и сплела пальцы. Оно посмотрела на мачеху, которая была младше ее. И быстро отвела глаза. Юная графиня была спокойна. Она улыбнулась и взяла шифр, приложила его к левой груди. Играла, словно кошка на нервах падчерицы.
- Я очень хочу быть фрейлиной. – Сказала Варвара. – Ты же пользовалась успехом при дворе. Все и всех знаешь. Можешь же что-то сделать?
- Что-то сделать, может и могу. Но зачем мне это? Зачем мне помогать той, что так дурно отнеслась ко мне? Думаешь, я забыла все?
- Мне жаль. Я… была глупа. Больше такого не повторится. Никогда. – Сказала девушка.
Юная графиня задумалась. Когда она прибыла во дворец Офольцевых, то Варвара встретила ее плохо, она всеми силами старалась принизить мачеху, тайком толкнуть, высмеять при всех. Так же в доме была сестра ее мужа – Мария. Она давно управляла домом, словно хозяйка и другую хозяйку терпеть не собиралась. И Екатерине пришлось там очень не сладко. Когда она забеременела, то настояла на своем отъезде. Графу нужен был наследник. И он был согласен на все ради этого.
- Что ж. ссоры и скандалы нам не к чему. – Сказала Екатерина. – Но… есть проблема. Ты не представлена ко двору. Если ты не представлена, то не можешь быть фрейлиной. А весенний бал на котором и происходит представление юных аристократок начнется через несколько дней. И ты на него не приглашена.
- Мне уже замуж пора. А наш дом непопулярен. Пошли слухи о том, что у отца нет средств.
- Да, твой отец беден. Но я хочу спросить тебя, ты хочешь быть фрейлиной или все же замуж?
- Фрейлиной хоть денечек побыть. – Сказала Варвара мечтательно.
- Глупая! – Воскликнула Екатерина. Варвара испуганно посмотрела на нее. – У нас нет такой власти и денег, что бы обеспечить тебя и твою неприкосновенность!
- О чем вы? – Тихо спросила Варвара.
- О! я могу рассказать о чем я. Екатерина, фрейлина на три дня. Три дня моего ада, которые закончились слезами и смирением. – Каждое слово юная графиня говорила тихо. Сенная девка Анна, которая только приоткрыла дверь, что бы принести чай, так и осталась стоять, подслушивая.
- Ра-расскажи… прошу…
- Все началась с моего официального представления. Я надела свадебное платье матушки, перешитое по этому случаю. Все для того, что бы сделать один поклон. Долго репетировала. Танцы и прочее… это все дома. Мои братья учили меня. Но, танцую я все же, не дурно. Мы прибыли на бал. Все там… о! Дамы просто сверкали драгоценностями. Они у них были везде – на корсаже, на рукавах, в волосах, на руках. Где их только не было! лица и прически напудрены. Платья… о, платья были прекрасны. Каждое прекрасно.
Дальше, все по протоколу. Императрица была великолепна. Говорят. Я тогда так волновалась, что и не рассмотрела толком. Пришла моя очередь, меня представили, я вышла, поклонилась и отходила назад только думая о том, как не наступить на собственное платье. А после начались танцы. Все кружились. К нам подходили, но никто не пригласил. Я так и простояла весь бал одна.
Больше всего мне хотелось оттуда уйти. Но, мы не решались. Уйти рано – значит сбежать. Для моей семьи подобное приглашение – дорогого стоит. Отец налаживал контакты. Я стояла одна. Долго. Ко мне подошла одна женщина. Спросила кто я и откуда. Это была статс-дама императрицы. Она и оказала мне протекцию. Без протекции – никак.
Но мне не хватало обучения. За него пришлось заплатить самим. Несколько месяцев я училась придворному этикету. Мне же шили платье фрейлины. И вот, я вошла в Зимний. Оказалась к императрице так близко, что и подумать не могла. Но любви я не сыскала. Другие фрейлины не любили меня. Я была младше их, но на меня смотрели все, оборачивались, когда мимо проходила.
Это так кружило голову. Но… все спрашивали кто. И, уже к вечеру я поняла, что все, чем я обладаю – это красивое личико. Больше ничего. И все это тоже быстро поняли. Сальные шуточки, щипки, меня могли легко схватить за локоть мужчины, что служили. Уже к вечеру первого дня я была запуганным зверьком.
Твой отец так же интересовался мной. И заинтересовался. У меня же в роду кроме меня одной все мальчики. Четыре брата, пять двоюродных. А вот двоюродных сестре нет. Этим я его привлекла. И он мне быстро предложил жениться.
- И ты согласилась. – Усмехнулась Варвара.
- Конечно же нет! – Воскликнула Екатерина. – Ему 45. А мне 15! Такое только в кошмаре присниться может! Сама бы ты себе такого мужа хотела?
- Нет. – Честно ответила падчерица.
- И я не хотела. Но, твоего отца ничего не может остановить. Он пошел к моему отцу. Это был второй день, когда я была фрейлиной. Отец отказал.
- Но… я не понимаю, как же вы тогда вышли за него замуж?
- О! Фрейлины хотели от меня избавится. А твой отец жениться на мне. Смешай все это вместе и в итоге выйдет то, что хочет мужчина. Вечером третьего дня одна из фрейлин велела принести мне другой веер для императрицы и сказала, где он лежит. Я поклонилась и пошла туда, куда меня отправили. Но это была ловушка. Я зашла в комнату, где был твой отец. Он тут же обнял меня, начал целовать, начал с плеча платье стаскивать. И тут зашли две фрейлины… мне быстро объяснили, что если я не согласна убраться замуж за графа Офольского, то меня ославят. Конечно же я понимала, что это будет крест на репутации моей семьи, на карьере отца и братьев. Я согласилась. Я рассказала всю правду статс-даме императрицы. Она была в гневе. Но ничего нельзя было изменить. Слухи все равно пошли бы. Но она хорошо ко мне относилась. И пообещала, что когда я решу вернуться ко двору, она окажет вновь мне протекцию.
- Мой отец… - Сказала Варвара. – Но ты должна быть рада, что мой отец согласился жениться на тебе!
- Я рада. Я уважаю своего мужа и не жалуюсь. Но это то, что может произойти и с тобой. И… закончится все может совсем не браком. Не думаю, что мне удастся сделать тебя фрейлиной. Но я могу привести тебя на лучшие балы. А для этого необходимо что бы я спокойно родила и могла вернуться ко двору.
- Про роды… понятно… но… если вы родите моему отца сына, то он оставит вас, я думаю. Но если нет… для него наследник важнее… но я поговорю с отцом.
- Тогда вы можете возвращаться. Не стоит тут задерживаться и заставлять меня излишне беспокоиться.
Варвара встала.
- Я буду молится, что бы вы благополучно родили. – Сказала она и покинула кабинет.
Екатерина откинулась в кресле. Скоро в комнату вбежала Марьяна.
- Она расстроила вас? – Спросила девушка.
- Нет. Будет теперь мне помогать. Когда человеку что-то надо, то он готов дружить с тем, кого ненавидел до этого. – Ответила сударыня. – Отошли половину камней, что с тех времен остались, моим родителям. Граф очень любит свою дочь и все сделает теперь.
Екатерина села за амбарные книги. Не смотря ни на что, рассчитывать на одного графа она не собиралась. Более того, боясь, что роды она не переживет, она уже написала завещание в котором отдала поместье Кленовое со всеми землями и душами тут своим родителям.
Но Екатерина и догадаться не могла, каких слез ей будет стоит возвращение ко двору.
К середине лета юная графиня уже ходила с огромным животом. Не смотря на то, что родить она должна была со дня на день, сударыня не прекращала работать ни на минуту. Она посещала кузни, кружевную мастерскую, мельницы и пилорамы, гончарные мастерские. Приказала засеять фруктовые сады. За выполнением работ сама следила. Поместье Кленовое словно ожило. Поля были засеяны, крепостные да вольные души трудились.
То, что графиня Офольская так подняла поместье не осталось незамеченным. Мастерская по изготовлению кружев работала и приносила прибыль и славу графине. И прибыль.
Бабка-кружевница Христина принесла заказанное графиней кружево, шириной 10 сантиметров. Графиня изучила его и одобрительно кивнула.
После осторожно запаковала и с письмом послала своей благодетельнице статс-даме императрице.
Вечером того же дня у нее начались схватки. За время родов, которые длились почти сутки успел приехать и ее супруг со своей сестрой и дочерью. Все уж думали, что Богу душу отдась юная графиня. Повариха, принося теплую воду в кувшинах все громче приговаривала, что нечего было на такую девку малую лезть. И что если юная графиня помрет, то на графе будет вина лежать.
- Ох, да замолчи ты! – Не выдержала Марьяна. – Иди отседова. За водой!
Повариха подхватила таз и быстро вышла, продолжая вздыхать по дороге.
- Соберитесь, сударыня! – Сказала повитуха. – Давайте, из последних сил, тужьтесь. Так, Анка, держи полотенце, давить буду. Сама не разродится!
Повитуха начала давить на живот, а юная графиня тужилась. Скоро по комнате разнесся плач младенца.
- Давай, еще разок! Все кабы вышло! – Не отставала повитуха от графини.
Скоро младенца обмыли да укутали в чистую простынь. А вот графиня потеряла сознание. Марьяна принесла нюхательную соль и приложила к носу сударыни.
- Ребенок… - прошептала Екатерина.
- Мальчик! Мальчика родила! – Сказала повитуха. – Здоровый!
Ей дали ребенка подержать, а после она обессилено закрыла глаза.
Граф от радости расцеловал в щеки повитуху, что новость сообщила ему радостную. А Варвара, которая все так же не любила мачеху, все же была довольна. Теперь, когда мальчишка родился, то займется мачеха ее вопросом.
Екатерина проснулась уставшая, но счастливая. Она помнила про то, что сына родила. Но, открыв глаза ребенка она не увидела. В кресле сидел Василек и болтал ножками, ожидая, когда она проснется.
Он тут же подбежал к кровати.
- Как я рад, что вы открыли глаза! – Сказал он. – Мы все молились за ваше здоровье!
- Василёк… а сынок мой? Где он?
Мальчик сразу же погрустнел, но после сказал:
- Все хорошо. С Марьей Михайловной он. В ее комнате колыбель поставили.
Графиня нахмурилась. А после села. Весь низ живота болел, но она спустила ноги с кровати, и встала. Она натянула на себя халат, и, сгорбившись, вышла из комнаты.
- Сударыня, вам лежать было велено! – Бегал вокруг нее Василек.
- Где? Комната где? – Спросила графиня.
Василек тяжело вздохнул и осторожно взял за руку.
- Я отведу вас. Вы держитесь за меня. Я хоть и маленький, но сильный. – Сказал Василек.
Когда юная графиня зашла в комнату, то увидела, что Мария Михайловна уже готова к отъезду.
- Ты уже встала? – Спросила она удивленно.
- Мой сынок… - Екатерина на сестру мужа даже не посмотрела. Она отправилась к колыбели.
- Да, попрощайся, мы уезжаем. – Сказала Мария Михайловна.
Екатерина не поняла, про что она говорит, но ее тут же пронзила догадка, что она хочет уехать и забрать ее сына с собой. Графиня взяла сына на руки и, все так же, сгорбившись пошла прочь из комнаты.
Но Мария Михайловна перегородила дорогу.
- Брат принял решение. Сама еще дитя, куда тебе воспитывать другое дитя? Не спорь, хуже будет.
- Как лезть на меня, то не подумал, что дитя. Уйди с дороги. Ты всего лишь сестра графа, титула нет у тебя, ничего нет. Мой дом, мои домовые да сенные. Не уйдешь с моим дитём. А попробуешь – прокляну!
Все это Екатерина сказала таким тоном, что женщина отступила. А Екатерина вернулась в свою комнату. Василек молча шел следом с огромными глазами.
Он помог графине лечь, а после побежал на кухню, передать распоряжения сударыни.
В комнату первой прибежала Марьяна. Екатерина качала спящего младенца.
- Как назвали его? – Спросила Екатерина.
- Назвали Николаем. – Ответила Марьяна. – Тебе грудь сразу же Мария Михайловна велела перевязать. С собой кормилицу привезли. И… должны были уехать сегодня. И граф и сестрица его. А вот Варвару решено было тебе оставить.
Екатерина замерла.
- Вот же… звери… - Сказала она. – Не отдам…
Марьяна тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что ее сударыню никто и не спросит. Сделают как захотят. Да и сама графиня это понимала.
