Февраль 1940 г. Поздно вечером в кабинете наркома вооружения СССР Бориса Ванникова зазвонил телефон. Его срочно вызывали в Кремль к Сталину. Вождь находился в мрачном настроении. И причины для недовольства вождя были серьезные. В 1939 г. в армию начали поступать новейшие самозарядные винтовки конструкции Федора Токарева СВТ-38. В том же 39-м, в декабре, после начала Советско-Финской войны состоялось первое боевое применение этой винтовки, но с фронта начали поступать жалобы, много жалоб... Винтовка оказалась тяжелой и слишком капризной. Сталин приказал Ванникову в кратчайшие сроки доработать винтовку.
Тут же была срочно создана комиссия, которая начала работу в ту же ночь. С СВТ были связаны большие надежды – ею планировали перевооружить всю Красную армию в ближайшем будущем.
В первой половине XXв. основным стрелковым оружием армий всего мира были так называемые, магазинные винтовки. На вооружении советских войск находилась винтовка Сергея Мосина - знаменитая трехлинейка образца 1891-1930 гг. Так ее называли из-за калибра ствола, который равен трем линиям (7,62 мм.). Трехлинейка Мосина оказалась надежным, простым в обращении и мощным оружием. Но уже к 30-м годам стали очевидны и недостатки магазинных винтовок. Во-первых, небольшие обоймы (у трехлинейки, например, всего 5 патронов), во вторых низкая скорострельность - после каждого выстрела винтовку приходилось перезаряжать вручную. Даже опытный боец за минуту мог сделать не более 10 выстрелов, а подразделение, вооруженное винтовками Мосина, не могло обеспечить высокую плотность огня.
Разработку индивидуального стрелкового оружия, из которого можно было бы вести огонь без постоянной перезарядки, началась еще до Первой мировой войны. В 1916-1917 гг. русская армия получила около 200 автоматических винтовок конструктора Михаила Федорова, или как их тогда называли - ручных ружей-пулеметов. Позже их доо 1928 г. применяли и в Красной армии. За все время было выпущено лишь 3400 автоматов Федорова.
В середине 20-х в СССР начались работы по созданию нового вида стрелкового оружия. Советские конструкторы разрабатывали как самозарядные. так и автоматические винтовки. Из самозарядной винтовки можно вести неприрывный огонь, но только одиночными выстрелами, а из автоматического оружия можно стрелять очередями. Именно это отличие и сыграло в судьбе винтовки Токарева очень важную роль.
1 мая 1938 г. в военном параде на Красной площади приняли участия подразделения, вооруженные первой советской серийной автоматической винтовкой. Это была АВС-36 созданная конструктором Сергеем Симоновым. Его проект изначально занял первое место среди соревнований Советских Оружейников. Винтовку приняли на вооружение в 1936 г. Из нее можно было стрелять как одиночными выстрелами, так и очередями. К 1940 г. в СССР выпустили уже 67 тыс. АВС-36. Однако затем их производство свернули, а вместо них начали выпускать самозарядные винтовки Токарева.
Винтовку Симонова использовали во время сражений на озере Хасан и на Халхин-Голе. В боевых условиях она оказалась слишком восприимчивой к пыли и грязи и Симонову пришлось ее дорабатывать. Пока он этим занимался, в августе-сентябре 1938 г. провели новый конкурс среди оружейников и в нем уже победу одержала винтовка Токарева. А уже через полгода 26 февраля 1939 г. ее приняли на вооружение вместо АВС. Борис Ванников вспоминал, что предложение отдать предпочтение винтовке Токарева высказал непосредственно иосиф Виссарионович Сталин.
Вождь был горячим сторонником самозарядной винтовки и любил повторять, что один красноармеец с таким оружием стоит десятерых. Но при этом Сталин заявлял, что в бою стрелять нужно не столько быстро, сколько точно. Уже во время войны один из красноармейцев на фронте переделал самозарядную винтовку в автоматическую. До сих пор существует легенда, что узнав об этом, Сталин приказал наградить его за изобретение, а за самовольную переделку оружия, посадить на несколько суток под арест.
СВТ вполне устраивала Сталина, ведь из нее можно было стрелять только одиночными. Да и Токарев к этому времени был одним из самых известных оружейников в стране. Он был создателем легендарного пистолета ТТ, который был принят на вооружение еще в 1931 г. Симонова же Сталин знал не так хорошо и выбор в пользу винтовки Токарева был очевиден. 16 июля 1939 г. началось массовое производство винтовки под названием СВТ-38. А дальше случилась Советско-Финская война, которая выявила недостатки нового оружия и винтовку отправили на доработку.
Доработка СВТ шла буквально в авральном режиме. Главная задача состояла в том, чтобы снизить ее вес. Со штыком и магазином, она весила 4,6 кг. (на 100 г. больше, чем трехлинейка). Как вспоминал Борис Ванников, битва шла за каждый грамм. Устранили и некоторые другие недостатки. В итоге новая СВТ-40 со штыком и магазином стала весить 4 кг. 355 г. Ее магазин вмещал 10 патронов, скорострельность составляла 20-25 выстрелов в минуту, а прицельная дальность стрельбы до 1500 м.
13 апреля 1940 г. приняли на вооружение. Через полтора месяца ее создатель, конструктор Федор Токарев был удостоен звания героя соцтруда, а позже он стал лауреатом Сталинской премии 1-й степени. К 22 июня 1941 г. было изготовлено более миллиона этих винтовок.
