Никита Кучеров и Артемий Панарин — не лучшие друзья. Они не играли вместе в молодежке. Кучерова по жизни сопровождал его тезка Гусев, а оказываясь в сборной, его круг общения сводится к одноклубнику по «Тампе» Андрею Василевскому. Артемий парень куда более открытый, вокруг него все вертится-крутится, но с кем он по-настоящему близок кроме Алисы Знарок, мы не знаем.
Но эти двое — настоящие русские хэдлайнеры в НХЛ, генераторы волшебства нового поколения. Не совсем нового как Капризов и Свечников, а того, что следует за Малкиным и Овечкиным. «Питтсбург» и «Вашингтон» встречались в плей-офф бесчисленное количество раз. О дуэли Джино и Ови мы знаем все. На двоих у них четыре кубка. Противостояние Кучерова и Панарина, несмотря на то, что оба уже не мальчики, только завязывается.
Минувшей ночью на «Мэдисон Сквер Гарден» состоялась их вторая встреча в плей-офф. Ни Панарин, ни Кучеров не стали героями первого матча финала Востока. Никита ушел со льда без очков. До старта третьего периода казалось, что в унисон с ним матч закончит и Панарин. Артемий еще и гол в свои ворота привез, сыграв крайне небрежно. Но голом и передачей при счете 4:2 все-таки добил «Тампу». А ведь ему выступать палачом «молний» не впервой.
Русские звезды поставили на уши Нью-Йорк! Панарин проснулся, Шестеркин тащил все — «Рейнджерс» вынесли чемпиона
Принято считать, что Панарин — не самый кубковый игрок. К 30 годам он выиграл молодежный чемпионат и Кубок Гагарина в составе суперзвездного СКА, но на уровне НХЛ близко к кубку не подбирался. В «Чикаго» он пришел уже после того как Кейн и Тейвз преодолели свой пик. С Панариным «Блэкхоукс» не проходили дальше первого раунда. Исключением был плей-офф-2019, когда уже считавшаяся фаворитом «Тампа» попала на команду Джона Тортореллы.
Не только вылет в первом раунде как таковой, но и счет 0-4 стал для «молний» настоящим шоком. Тренер, который в 2004 году впервые привез в южный город Кубок Стэнли, разобрал будущих чемпионов на запчасти. Торторелла с его прагматичным хоккеем ловко указал на все недостатки команды Купера. Если сейчас за спиной Панарина ловушкой и блином орудует невероятный Игорь Шестеркин, то та серия, прежде всего, стала бенефисом Сергея Бобровского. Уже будучи двукратным обладателем «Везины», он выиграл дуэль у Андрея Василевского, а Кучерова оставил без голов. Две передачи в последнем матче серии — это все, чем мог похвастаться Никита в том плей-офф.
Другое дело — Панарин. Не было ни одного матча в той серии с «Тампой», в котором Артемий не набрал бы очков. Всего у него 5 баллов в 4 играх. Во второй встрече Панарин, как и сейчас в форме «Рейнджерс», набрал два очка и добил «молний». Тогда вылет от «Коламбуса» привел к небольшой, но важной перестройке «Тампы». Купер перестроил игру на более прагматичные рельсы и создал энергичное третье звено, что привело команду к долгожданному кубку. А вот развития успеха Панарина и «Коламбуса» не случилось. Артемий переехал в Нью-Йорк, а его бывшая команда хоть и вышла в плей-офф, но далеко не забралась.
Чем бы ни закончилось новое столкновение Кучерова и Панарина, ярче воспоминания будут даже не от их баттлов в плей-офф НХЛ, а от мимолетной встречи в сборной России. В 2017 году на чемпионате мира в Кельне эти двое хоть и были по одну сторону баррикад, но до начала игр на вылет выходили в разных звеньях. И только приезд Евгения Кузнецова надоумил тренерский штаб собрать воедино трех незаурядных нападающих одного поколения. Они не просто играли в пас. Они чертили на льду линии, которые складывались в настоящее искусство. Гол в ворота Канады до сих пор стоит перед глазами.
Сборная России хоть и пропустила тогда родоначальников хоккея в финал, волшебство Панарина и Кучерова ценно поболее иной медали. Они не играли вместе годами, их не наигрывали на сборах. Эти двое просто вышли и начали творить. Потому что хоккей как игру понимают одинаково. Помимо русского языка их объединяет еще один язык. Играя друг против друга в джерси американских команд, Панарин и Кучеров выясняют, кто из них круче. Но на самом деле круче их синергия. Вот бы еще на нее посмотреть. Хотя бы раз. Одним глазком.
