Нефертити была сторонницей проводимых мужем реформ, а по мнению ряда египтологов, ещё и их инициатором.
Бюст был обнаружен во время раскопок в 1912 году в древнеегипетском городе Ахетатон — столице, основанной Эхнатоном примерно в 1350 г. до н. э. После смерти фараона город опустел, а Фивы вернули столичный статус.
Для предмета, которому более 3 тыс. лет, скульптурный портрет Нефертити сохранился поразительно хорошо. Утрачен урей, который, очевидно, был надо лбом царицы, повреждены уши и головной убор — вот и всё. Красочный же слой находится в оригинальном состоянии и по сей день.
Основа выполнена из известняка и покрыта гипсо-ангидритовой смесью. На бюсте нет надписей, которые говорили бы о том, кому он принадлежит и кто его выполнил. Узнать Нефертити удалось по синему головному убору, который появился ко времени переезда в Ахетатон и служил особым знаком отличия супруги фараона Эхнатона.
Артефакт был найден в мастерской Тутмоса, из чего сделали вывод, что этот скульптор (один из немногих древнеегипетских мастеров, чьё имя дошло до нас) и был автором.
Скульптурный портрет Нефертити противоречит канонам древнеегипетского искусства. Отсутствие глаза, вертикально обрезанные плечи, общая неустойчивость из-за смещённого центра тяжести — всё это расходится с традицией. По одной из версий, это дерзкое поведение Тутмоса связано с религиозной реформой Эхнатона, которая повлекла изменения и в художественной традиции. По другой, бюст был образцом для выполнения последующих скульптурных портретов Нефертити.
Лицо абсолютно симметрично. Правый глаз выполнен из горного хрусталя. Отсутствующий левый глаз — одна из многочисленных загадок бюста. Нет никаких признаков ни того, что в глазнице был камень или красящий пигмент, ни того, что их планировалось добавить позднее. Традиция же древнеегипетского искусства не допускала подобных вольностей.
С момента обнаружения бюст регулярно подвергался опытам. Учёные исследовали материалы, технику. В 2006 году было проведено томографическое сканирование, которое показало, что под раскрашенным слоем идеальной красавицы есть известняковый слой, который показывает Нефертити как измождённую женщину с морщинистым лицом.
Однако через несколько лет после проведённого томографического сканирования немецкий Федеральный институт исследования и тестирования материалов заявил, что при обработке данных были допущены ошибки, и потому никакого так называемого реального лица не существует.
Бюст практически не содержит органического материала, а потому определить его точный возраст невозможно. Считается, что он был создан в 1340 г. до н. э. Однако идеальное состояние зародило сомнение в подлинности бюста. Существует версия, что верхний раскрашенный гипсовый слой был создан сразу после обнаружения бюста, то есть в 1912 году.
Выдвинул её швейцарский историк культуры Анри Штирлин. По его мнению, бюст был изготовлен по заказу Борхардта для демонстрации одного из обнаруженных драгоценных артефактов принцу Иоганну Георгу Саксонскому.
Против этой гипотезы выступают учёные, которые провели анализ материалов. Результаты говорят, что такие же пигменты использовались и в Древнем Египте. При этом о составе амарнской смеси, из которой изготовлен верхний слой, во времена Борхардта ещё не было известно, а посему изготовить подобную подделку было невозможно.