21 декабря 1954 года должен был наступить конец света — новый всемирный потоп. По крайней мере, в это верила группа фанатиков, собравшаяся вокруг Дороти Мартин, домохозяйки из Чикаго. Дороти сначала участвовала в движении дианетики Рона Хаббарда (будущие сайентологи), но затем решила воспользоваться его методами, заимствованными из второсортных фильмов, и основать собственный культ с той же эстетикой. Он назывался «Искатели».
Мартин верила, что установила связь с некой планетой Кларион и регулярно получает оттуда сообщения, которые механически записывала на бумаге. Одно из сообщений как раз и извещало о конце света, но самим участникам культа было обещано спасение: в назначенный час космические корабли с Клариона должны были унести их в космос.
Информация о культе попала в газеты, и ситуацией решил воспользоваться психолог Леон Фестингер, изучавший явление когнитивного диссонанса. Его студенты под вымышленными именами проникли в группу последователей Мартин, чтобы зафиксировать, что произойдет с верой «искателей», когда космические корабли — очевидно — не прилетят и потоп не наступит.
Накануне «конца света», в 23:15 Мартин велела своим последователям собраться и ждать. «Однако когда пробило полночь, ничего не произошло… Около трех часов ночи группа принялась читать и перечитывать пророчество, ища в нем какие-то скрытые, не замеченные прежде символы. Но все попытки хоть как-то рационализировать происходящее оказались тщетными, и это стало ясно даже самим “искателям”. К четырем часам кто-то уже плакал, а кто-то впал в равнодушное оцепенение, не справившись с неимоверным напряжением».
Но это уныние длилось недолго, ибо в 4:45 Мартин созвала своих единоверцев и вручила им только что полученное с Клариона послание. Оно гласило, что благодаря истинной вере «искателей» Земля была спасена.
Этот эксперимент подробно описан в книге Феститнгера «Когда не сбывается пророчество». «Когнитивный диссонанс», пишет автор, доставляет дискомфорт — его испытывает человек, когда сталкивается с информацией или действиями, которые вступают в конфликт с привычной информацией или с устоявшимися действиями. Столкнувшись с такими обстоятельствами, мы пытаемся избавиться от дискомфорта. Варианта два:
1) Мы можем смириться с тем, что наши прежние воззрения были порочны и неполны, и пересмотреть свои взгляды в свете новых данных. Современное движение за рациональное мышление называют такой подход «байесовским» — по имени математика Томаса Байеса, автора знаменитой формулы расчета вероятности с учетом новых данных. О рационализме можно почитать статью в New Yorker, о применении формулы Байеса для корректировки убеждений — видео (на англ.)
2) Поступить так, как поступили члены культа Дороти Мартин: придумать любое нелогичное объяснение случившемуся, не отказываясь от прежнего убеждения.
Смена идеологических пристрастий стоит непомерных когнитивных усилий; отрицание реальности во имя сохранения веры и убеждений — гораздо более легкий выбор.
(История цитируется по книге Дэвида Граймса «Неразумная обезьяна».)