По образованию Достоевский был инженером. Он поступил в Главное инженерное училище Петербурга на специальный военный курс по настоянию отца. Обучение длилось 4 года. Среди предметов были артиллерия, фортификация, фронт: марши, смотры, парады. Занятия Достоевского тяготили, он уже тогда увлекался литературой, много читал и сочинял сам. После завершения учебы началась служба: Федор Михайлович стал полевым инженером-подпоручиком Петербургской инженерной команды. Но уже меньше чем через год он ушел в отставку, чтобы полноценно посвятить себя литературному творчеству, а именно — работе над романом «Бедные люди». И не прогадал. Произведение имело оглушительный успех, его восторженно хвалил Белинский. Роман был напечатан в издательском проекте Николая Некрасова — альманахе «Петербургский сборник».
Достоевский впервые женился в возрасте 36 лет. Брак оказался неудачным. Писатель познакомился с Марией Дмитриевной Исаевой в городе Семипалатинске, куда его направили служить после каторги. Она была замужем за одним из местных чиновников, который вскоре скончался от запоя. У Марии Дмитриевны был девятилетний сын Павел. Достоевский особо хлопотал, чтобы устроить его за казенный счет в кадетское училище. Но почему-то не посчитал нужным предупредить невесту о своей болезни — эпилепсии, приступы которой случились впервые во времена каторги. Марию Дмитриевну крайне обеспокоило состояние мужа: она боялась вторично стать вдовой. Еще 2 года они прожили в Семипалатинске, после чего Достоевский подал прошение о своей отставке по болезни. Мария Дмитриевна вскоре тоже тяжело заболела — появились проблемы с легкими. В январе 1960 г. Достоевский переехал в Петербург один. Мария Дмитриевна ввиду слабости легких отправилась жить в Москву. Через 4 года она скончалась от чахотки.
«Она любила меня беспредельно, я любил ее тоже без меры, но мы не жили с ней счастливо», — так описал после утраты эти отношения Достоевский в письме одному близкому знакомому.
Второй брак, спустя 10 лет после первого, оказался счастливым. Анне Сниткиной было 20 лет, Достоевскому — 46. Они вместе готовили произведения к печати: Федор Михайлович диктовал тексты, Анна Григорьевна стенографировала. 4 года после женитьбы Достоевские прожили за границей. Они посетили Берлин, Дрезден и Баден-Баден, затем Женеву, Милан, Венецию. В браке родилось четверо детей, двое из них умерли в младенчестве: первая дочь прожила только 3 месяца, самый младший сын — 3 года. Любовь Федоровна Достоевская стала писательницей, а Федор Федорович — крупным специалистом по коневодству. Он тоже любил сочинять стихи и рассказы, но уничтожал написанное. Именно Анна Григорьевна Достоевская помогла мужу рассчитаться с многочисленными долгами к концу его жизни, сохранила память о нем в своих мемуарах, собрала большую коллекцию рукописей, документов и фотографий Федора Михайловича, которые теперь хранятся в музеях.
Во время службы в Семипалатинске Достоевский был репетитором по арифметике у девочки 12 лет из семьи Мельчаковых. Занятия продолжались около года. Из воспоминаний ученицы известно, что учителем Федор Михайлович был терпеливым и мягким, но настойчивым в требованиях. Однажды у нее не получилось решить дома задачу к уроку. Достоевский тогда попросил сделать это при нем. Но задача никак не давалась ученице, и тогда она потеряла самообладание и сказала: «Сидите и решайте сами, а я больше не буду...» Федор Михайлович рассказал обо всем родителям девочки, а саму ее поставил в угол, где ребенку пришлось простоять с обеда до самого вечера. На следующий день ей все-таки удалось решить злополучную задачу. Достоевский проверил решение и подарил ученице корзинку с конфетами.
Вера была для Достоевского главным ориентиром. «Бойтесь партий, — говорил он. — Россия — вот кому обязан служить писатель и больше никому. Русское народное дело — вот наша цель. Русский писатель должен быть верующим, ибо только Христос — истинный путь». Федор Михайлович, по словам его второй жены, в решительные минуты жизни раскрывал наудачу Евангелие и читал верхние строки открывшейся страницы. Незадолго до своей смерти Достоевский снова сделал это, и книга открылась на словах: «Иоанн же удерживал Его и говорил: мне надобно креститься от Тебя и Ты ли приходишь ко мне? Но Иисус сказал ему в ответ: не удерживай, ибо так надлежит нам исполнить всякую правду». Анна Григорьевна вслух прочла эти строки, Достоевский сказал: «Не удерживай» — значит я умру». Предчувствие его вскоре оправдалось.