Корабли инопланетян заняли позиции вокруг Летнего Полдня, похожие на макрель возле кита. Потоки фотонов от умирающей звезды высекают искры от веера полей высоких энергий. Каждый корабль зафиксирован гравитационным захватом, а экипажи на время путешествия поселены в изолированном отсеке. Симонов проверил рапорт о готовности, мазнул пальцем по экрану.
Огромная машинерия пришла в движение, «Летний Полдень» поворачивается, нацеливаясь носом на крохотную искорку. Пространство вокруг смазалось, корабль рванул, мгновенно разогнавшись до нескольких скоростей света. Пилоты вжались в кресла закрыв глаза, глаза хаотично дёргаются под веками. Сейчас сознания людей подключены к навигационному компьютеру. Слились в единое нечто, способное обрабатывать информацию с такой скоростью, что «Летний Полдень» способен маневрировать обгоняя свет.
***
Деян проснулся с воплем, сел на койке, прижимая ладонь к груди. Сердце колотится круша рёбра. Перед глазами тает смазанный образ пришельца, готовящего вонзить меч в живот. Инженер накрыл лицо ладонями, смахнул набежавшие слёзы.
Он почти умер и... убил. Убил разумное существо!
— Это была самозащита! — Простонал Деян горбясь. — Я был вынужден!
В животе набухает ледяной ком, а спину осыпало мурашками. Плечи напряглись, парень замер, поймав лучик осознания. Отвратительный, ужасный и совершенно истинный.
Ему понравилось.
Эта вспышка животного наслаждения, взорвавшаяся в позвоночнике, когда швахнул пришельца об пол. Когда ощутил хруст костей и понял, что убил чужого. В этот миг лохматый зверь в глубинах подсознания завыл от восторга.
Во сне это он гнался за пришельцем, который лишь пытался защититься. Он крушил черепа и грудные клетки, рвал в клочья!
— Я чудовище... — Выдохнул Деян, жмурясь до цветных кругов.
***
Новая система из семи планет, две из которых газовые гиганты. Одна, почти земля, но покрыта океаном на восемьдесят процентов. Суша представляет собой цепочки атоллов, поросшие зеленью. Населена мхами и бактериями. Корабли чужих высвободились из захватов и начали движение к новому дому.
Симонов задумчиво смотрит, как они входят в верхние слои атмосферы. По сути, этим существам придётся строить цивилизацию заново. Заселять планету живностью с погибшего мира, модифицировать животных и себя. Координаты отправлены на Землю, если правительство сочтёт нужным, сюда отправят добровольцев на помощь.
Не более. Человечество старается соблюсти нейтралитет.
Правда, атаку на «Летний Полдень» и ответный удар, можно считать началом войны. Но это лишь недоразумение, ошибка инопланетного пилота, за которую он поплатился. Осталось разъяснить это остальным Ацтекам.
Ричард невольно улыбнулся, вспомнив прозвище чужих. Данное исследовательским отделом за любовь к золоту и пирамидам. Хотя логичнее было бы назвать их Египтянами, но... Ацтеки, куда интереснее звучит. Особенно если вспомнить историю и кровавые жертвоприношения земных ацтеков. Которые праздную постройку храма убили восемьдесят четыре тысячи человек.
Чем неподходящее имя для расы, уничтожившей планету?
***
Старший кан флота, Клар, смотрит на остатки экспедиционного корабля, скрестив руки на груди. Пирамиду будто сжал кулак божества, стенки лопнули и вокруг кружат обломки. Свет синей звезды разбивается об уцелевшую вершину и падает на землистое лицо кана. Жёсткие пластины челюсти трутся друг о друга.
Два десятка пирамид двигаются над поясом астероидов, совсем недавно бывших планетой, сканирую каждый микрон пространства. Ни следа аборигенов или той чудовищной силы, уничтожившей экспедиционный юнит.
Перед внутренним взором прокручивается запись, полученная последней. Пилот рапортует о провале миссии присоединения и о неизвестном корабле. Следом в записи только показания приборов, регистрирующие всплеск энергии звёздных масштабов и повреждения.
Ясно одно, дурак перепугался, атаковал первым и получил в ответ.
Клар бросил в рот питательную пластинку со стимулятором. Помощник, стоящий позади, сказал с великим почтением:
— Кан, группа добыла последние записи с корабля.
— На экран.
Картинка подёрнута помехами из-за космического излучения, проникшего через разрывы корпуса. Видно, как пилот облачился в боевой скафандр, взял ритуальный меч и вышел из пункта управления. Изображение сменилось на группу существ, идущих по коридору в боевом порядке.
— А вот и наши неизвестные. — Констатировал кан, жуя пластинку левой стороной. — Похоже, пилот решил расправиться с ними напоследок. Судя по всему, неудачно.
— К-дац был первоклассным бойцом! — Заявил помощник. — Мы вместе служили в десантной группе первой волны.
Поверх картинки наложились карта перемещения пилота, кан замедленно кивнул. Стимулятор впитался через ткани рта в кровь и проник в мозг и его разветвления на хребте. Пилот выбрал хорошую тактику, выйти на внешнюю сторону обшивки и напасть на командирскую особь. Лишившись командования, бойцы могут впасть в панику и станут лёгкой добычей. К-дац также включил маскировку, полностью скрыв присутствие от любых способов обнаружения, кроме визуального контакта.
Неизвестные часто останавливаются, а гигант-командир осматривает механизмы корабля. Ошибка. Бойцы растягиваются в цепочку, открывая здоровяка для атаки. Должно быть, они посчитали, что перебили весь экипаж и опасаются автоматических систем обороны.
— Действительно, первоклассный воин. — Сказал кан, заметив, что на неизвестных движется орава ремонтных ботов. — Отвлёк внимание, пока командир на отдалении... Стоп.
На записи командирская особь вскинула голову, ровно в тот момент, когда К-дац двигался над ней с другой стороны обшивки. Помощник издал щёлкающий звук, рудиментарные перья на шее вздыбились, открывая нежно-розовую кожу.
— Он его заметил. — Констатировал Клар.
— Это невозможно!
— Это и решило исход боя.
К-дац спрыгнул в коридор, командирская особь повернулась к нему, выпрямилась во весь рост, будто принимая вызов. Движение было исполнено такой мощи и уверенности, что Клар довольно щёлкнул горлом. Пилот атаковал, быстро и отточено, целясь в центр тела... Командир небрежно перехватил руку... поднял бойца и с размаху ударил об пол. Несмотря на отсутствие ощутимой гравитации, силы удара хватило, чтобы сломать руку пилота. Клар сдвинул вторые веки, представив, что испытал бедняга.
Дальше воины сгрудились вокруг поверженного, запаковали и понесли к челноку.
— Это... прекрасно. — Выдохнул помощник. — Столкнутся с противником такой силы!
— Да, молодому К-дацу можно только позавидовать. — Сказал Клар кивая. — Однако, с этой проблемой нужно разобраться. У нас есть координаты, куда могли уйти Неизвестные?
— Они используют странный способ движения, но мы смогли отследить, примерное положение.
— Немедленно выдвигайте весь флот!
