Старший инженер Калеб разменял сотню лет и начал скатываться к неумолимому старению. Деян подметил морщинки в уголках глаз и благородную седину на висках. Непосредственный начальник хлопнул младшего по плечу, по-отцовски поправил комбинезон, красный, с широкими светоотражающими полосами на рукавах. Протянул шлем с обтекаемой полусферой на лице. Деян взял, повертел в руках и надел, стараясь не зацепить уши.
— Зачем это?
— Старинный обычай. — Пояснил Калеб, широко улыбаясь и шагая по техническому коридору к месту работы. — В древности было обязательно носить каску, а то могло упасть всякое на темечко и убить насмерть.
— Убить? — Пробормотал Деян и посильнее прижал шлем к макушке. — Мы ведь инженеры, а не солдаты!
— Эх, поросль... — Вздохнул старший инженер. — В любой работе есть опасность! В той или иной степени. Ты вообще учился или знания сразу записал в мозг?
— Учился!
— Значит знаешь, что бывает, если взяться за оголённый провод?
— Знаю, но каска тут причём?
Калеб картинно закатил глаза и покачал головой. Оглядел подопечного и вздохнул. Деян сгорбился, разом ощутив себя полным дураком, пробормотал:
— Простите, я просто волнуюсь. А так я участвовал в строительстве гражданских космических лифтов на экваторе, криохранилищ вдоль Огненного Кольца и систем терраформирования на Марсе.
— Знаю-знаю, — отмахнулся Калеб, — я лично одобрил твою кандидатуру. Признаться, меня впечатлил такой послужной список в столь юном возрасте.
— Я просто с детства мечтал быть инженером. Обожаю конструировать всякое...
— Ну а чего так волнуешься?
— Сто пятьдесят лет в космосе ведь пробуду! На землю вернусь стариком...
— А я вообще не вернусь! — Со смехом заметил Калеб. — Да не беспокойся ты так, может по возвращению окажется, что биологи изобрели способ омоложения. Ещё погуляешь!
— Было бы неплохо... — Пролепетал Деян и торопливо добавил, стремясь сменить тему. — Что мне делать-то надо?
— А вот это тебе объяснят. Потерпи.
Технический коридор довольно узок, плечом к плечу не пройти. Стены покрыты разметкой, под потолком в углу проложены трубы. В них что-то едва слышно гудит, перегоняемое под давлением. Воздух сухой и холодный.
За очередным поворотом и развилкой их встретил... Деян запнулся, увидев капитан Ричарда Симонова. Черноволосого мужчину во флотском мундире, с холодным взглядом киборга-убийцы из старых фильмов. Калеб непринуждённо отсалютовал, капитан кивнул и оглядел Деяна с ног до головы, хмыкнул.
— Д-добрый день! — Выдохнул парень.
— День добрый. — Холодно ответил капитан и ткнул большим пальцем за спину, на пневматическую дверь из чёрного металла без маркировок. — Прежде чем мы войдём внутрь и я объясню твои обязанности. Знай, это всё секрет. Никто кроме тебя, и людей здесь работающих, не должен знать. Понял?
— Д-да... — Выдохнул Деян, сглотнул и добавил, — а что если... случайно, сболтну?
— Выброшу тебя в космос.
Лицо Симонова осталось холодным, как и взгляд. Деян нервно хохотнул, пытаясь перевести в шутку и надеясь, что это она и была. Калеб приобняв тряхнул, сказал с широкой улыбкой:
— Не дрейфь парниша, это высокая честь! Об этом даже на земле знают единицы.
Капитан хмыкнул и положил ладонь на металл, дверь дрогнула и терпеливо втянулась в стену. Открылся коридор залитый красным светом, Деян даже через шлем ощутил холодный воздух, судорожно сглотнул и пошёл за командиром.
Коридор вывел в огромный зал, дальний конец теряется в сумраке. Деян охнул, глядя на лес криокапсул, стоящих вертикально и уходящих вдаль ряд за рядом. Между ними металлические шкафчики с ДНК замками.
— Это колонисты? — Спросил парень, растирая плечо.
— Нет. — Ответил Симонов, подходя к ближайшей капсуле. Положил ладонь на стекло и медленно повёл вниз, снимая тонкий слой инея. — Это клыки человечества.
Внутри в голубой жидкости застыл мужчина. Выбритый налысо, череп покрыт круглыми датчиками с уходящими вверх проводами. Лицо иссечено тонкими шрамами и рытвинами, на лбу звёздчатый шрам. Глаза под веками подрагивают, будто следя за полётом бабочки. Деян разглядел датчики и провода, уходящие ниже по всему телу.
— К-кто?
— Солдаты. — Ответил Калеб. — Те самые, чьей кровью смыло безумные правительства прошлого. Герои!
— Законсервированные и сохранённые. — Добавил Симонов, глядя в лицо солдата. — Твоя задача, следить за работой систем жизнеобеспечения в секторе Д. На твоей совести две сотни душ.
— А сколько их всего?
— Более двенадцати тысяч.
Деян поперхнулся, ощутил, как волосы на затылке поднимаются дыбом. Перед ним целая армия! Тысячи людей тренированных убивать! Безумие! Мысли начали плавиться и плыть, затягивает сознание туманом. Завтрак взбрыкнул и начал карабкаться к глотке. Парень сорвал шлем и согнулся пополам, жадно хватая воздух ртом.
— Зачем они здесь?!
— Подстраховка. — Ответил Калеб, придерживая за плечо. — Наша миссия может столкнуться с враждебной цивилизацией. Человечество обязано мочь дать сдачи.
— Это неправильно... — выдохнул Деян.
— Идеалист. — Вздохнул капитан, покачал головой. — Мальчик, так решил Совет. Все мы надеемся, что эти люди не понадобятся, но нужно быть готовым. Завтра начало экспедиции и твоя первая смена. Обо всех неполадках докладывай Калебу.
***
Старший инженер отхлебнул чай из гранёного стакана, покатал на языке и улыбнулся. Капитан Симонов сидит напротив, положив руки на стол. На стене за спиной огромный экран, транслирующий картинки с камер наблюдения.
— Прекрасный чай! — Сказал Калеб, отставляя стакан. — Выращенный?
— Да. — Ответил Ричард, взял чашку и начал размешивать напиток ложечкой. — Калеб, ты не ошибся насчёт мальца? Такие идеалисты... редко бывают надёжны.
— Всё в порядке. Он не проболтается и как специалист выше всех похвал. Что важнее, у него живой ум. Тем более, ты же знаешь, что всех кандидатов проверили.
— Хорошо... но наблюдай за ним.
