«С любовью смотрите на нас. Мы были такие, как вы, вы будете такие, как мы» гласит надпись на одной из усыпальниц «Города мёртвых» (Даргавсского склепового могильника) — комплекса наземных и полуподземных склеповых сооружений XIV-XVIII веков у селения Даргавс в Северной Осетии.
«Город мёртвых» — самый крупный комплекс подобного типа на Северном Кавказе. Он состоит из 95 сооружений, сложенных из грубо обработанных крупных камней с использованием известкового раствора. За этими зданиями находится наполовину разрушенная сторожевая башня. По легендам, предназначается она для охраны упокоившихся душ.
Среди объяснений перехода от захоронения умерших в земле к захоронению в склепах — малоземелье в горах, культ предков, религиозный запрет на предание земле как влияние зороастризма и другие гипотезы.
Село Даргавс подвергалось войнам и эпидемиям, поэтому жители вынуждены были создавать в могилах несколько ярусов, чтобы свободно хоронить своих усопших. В одной небольшой фамильной усыпальнице покоятся до сотни родственников. Всего в некрополе захоронено около 10 тысяч мужчин, женщин, стариков и детей. Последние захоронения датируются концом XVIII века.
Во время эпидемий больные добровольно изолировали себя в фамильных усыпальницах, чтобы никого не заразить, и доживали свои дни в городе мертвых рядом с покойниками (в склепах находили усопших в сидячих позах). Именно отсюда, скорее всего, появилась поговорка: «Всякий, кто из праздного любопытства рискнет проникнуть в склеп, поплатится жизнью».
Захоронения были открытыми (без гробов) — труп покойного вносили через лаз и оставляли на деревянном настиле, либо поверх ранее оставленных тел. Мужские и женские тела размещались вместе.
Благодаря особенной технологии строительства и естественной вентиляции в склепах идеально сохранились мумифицированные тела, керамическая и стеклянная посуда, орудия труда, оружие, деревянные предметы и даже одежда с обувью — в некрополе было найдено более 1600 предметов.
Неподалеку от склепов обнаружено множество монет. Когда осетины хоронили близкого человека, с холма бросали монету. Считалось, что если она ударится о камень, значит, душа усопшего достигла небес.
Однако общедоступность захоронений способствовала и их разграблению — учёные находили утварь внутри сооружений в беспорядочном состоянии, что затрудняло изучение находок и их датировку. Необычное кладбище до сих пор полностью не исследовано.
Беспокойство местных жителей вызывает отношение туристов к захоронениям. Известны факты кражи человеческих костей из склепов, а также некорректные фотосессии — летом 2019 года неизвестные выставили черепа в лазы склепов, чтобы получить атмосферные снимки, в том же году житель Пятигорска выложил снимок человеческого черепа, который он держал в руке. Организация туризма в «Городе мёртвых» снова стала предметом обсуждения в 2021 году после публикации новой фотографии туристки с человеческими останками из склепа.
По этой причине дирекция национального музея планирует закрыть лазы склепов деревянными ставнями, чтобы туристы не могли видеть останки внутри и не пытались забираться внутрь сооружений, а также усилить охрану объекта и более тщательно проработать процедуру его посещения (с введением минимального интервала между группами). Кроме этого, при некрополе предполагается организация выставки археологических находок с наглядным макетом устройства склепа.
