Древние люди всегда уподобляли окружающий мир своему дому, а раз мир и все его составляющие подобны жилому дому, то у них должно быть то, без чего не обходится ни один дом - хозяин. В жизни народов Евразии лес играл огромную роль (как может быть иначе, если лес занимает большую часть материка?), а значит, ему требовался хозяин, который следил бы за порядком и прогонял незванных гостей и это место по праву получил медведь - сильнейший из зверей, населяющих леса Евразии.
Роль медведя в мифологии разнообразна: он выступает в ипостаси божества, его спутника, культурного героя, основателя традиции, предка, тотема, духа охранителя и целителя, хозяина не только леса, но и нижнего мира, священного животного, души человека, оборотня и т. п. Аналогично выстраивались и ритуалы почитания медведя, основывавшиеся прежде всего на подобии медведя человеку, в частности, "медвежий праздник" у народов Севера или "вождение медведя" у русских скоморохов. Сходство медведя с человеком подтверждалось также поверьями о сожительстве человека с медведем, в результате чего на свет появлялись гибриды - полулюди-полумедведи. Почитание медведя как священного животного было настолько велико, что в итоге привело к тому, что он утратил собственное имя - слово "медведь" является ничем иным, как эвфемизмом, которым заменяли подлинное имя зверя, вызывавшего божественный страх.
В христианстве отношение к медведю было довольно однозначным: его считали воплощением сатаны и греховной плоти (а как же иначе, если римские императоры периодически скармливали христианских мучеников ручным медведям?). Со временем отношение к медведю в христианстве сильно смягчилось и он стал обязательным спутником многих святых.
