Игорь торопился застать врага врасплох, но снова молва об огромном войске летела вперед. И вот уже в Царьграде царят смятение и страх! Опять император Роман собрал военный совет, надеясь на чудесное спасение от руссов и на этот раз. Но на этот раз его надежды разбились о камни истины. Византия пребывала практически в осаде. Болгары наступали и покоя от них не было. На юге, то и дело вспыхивали стычки с соседними полудикими племенами. Последние надежды Романа разрушил патрикий Феофан:
- Греческий огонь не поможет! Мало его! Да и Игорь сменил тактику! Не зря две зимы готовился! Сушей идет, морем опасается! А на суше никаким огнем не одолеть такое мощное войско! Перетянем силы от болгарских границ - опять же беда будет, уже с той стороны!
- Так что предлагаешь?
- То, от чего отказались в прошлый раз - Игорю надо выплатить дань! И уповать на то, что он ее примет...
Тут же были посланы на встречу войску руссов послы, а в самой Византии спешно начали сбор богатой дани. Роман не скупился - открыл сокровищницы, велел богатеям отдать треть своих сокровищ. Собрали тысячи обозов, груженых золотом, драгоценностями и тканями. Треть обозов нагрузили дорогими винами и яствами.
Послы Романа встретились с Игорем на берегу величественного Дуная. Их привели к княжескому шатру, заставили опуститься на колени перед князем руссов. Выслушав послов князь растерялся. Враг его был силен и именно это делало победу над Византией такой желанной для Игоря! Послов посадили под охрану.
- Что делать будем? - спросил Игорь у войска. Он решил дать слово каждому, ведь это именно они шли на смерть!
Несколько дней спорили и решали воины князя, как им быть. На третий собрались у шатра князя представители от дружинников и опять начались споры. Но видно было, что тех, кто готов забрать богатую дань и возвратиться живым и здоровым домой было больше.
- Что воеводы скажут? - спросил наконец Игорь.
Вышел вперед Свенельд, на этот раз отправившийся на войну и провозгласил:
- Рассудили мы так, княже! Разве знает кто- кому одолеть: нам ли, им ли? Недалече, как были разгромлены мы на море! Может и на суше ждать неудача! Коли дары Царьграда будут нам любы и по чести - то лучше худой мир, что кровавая сеча!
Воины одобрительно загудели. Лишь немногие, молодые да горячие, недовольно фыркали. Не бывали еще в битве лютой, не умирал у них на руках порубленный или обожжённый товарищ, не приходилось убегать от врага, пряча стыд от себя самого...
На том и порешили. Отправили послов обратно, сообщить императору Роману о своём решении. А заодно и своих соглядатаев выслали, дабы убедиться, что не приготовил враг коварную ловушку.
Ольга сидела на крыльце княжеского терема, держа на руках Улеба. Дитя мирно посапывало, насосавшись материнского молока - кормилица княжичу не требовалась! Рядом, на раскиданных шкурах, резвились подросшие уже Святослав и Малуша. Как нитка с иголочкой! Малуша за Святославом ходила как привязанная , ступая нетвердыми еще ножками. Хорошо девчушка - светленькая, востроносенькая, только худа больно, да мала!
Белка, как всегда, когда приходилось оставлять дочь на попечение других, крутилась где-то рядом. Вроде и при деле, а сама так и зыркает - как там дочка, не обижает ли кто? Да кто же обидит дитя малое!
А Ольга присматривалась к Белке. Немногословна стала, работяща! Все в руках ее спорится! Клюшница Радмила, верой и правдой служившая в терему, последнее время занемогла и все чаще поручала Белке часть своих дел. "Быть Белке клюшницей" - решила Ольга, - "Своя, родня почти! Куда лучше!"
Оставив детей на нянек, Ольга отправилась к Радмиле обговорить. Не хотелось обижать ее, но Радмила обрадовалась. Сил совсем не осталось, а выполнять работу в половину она не могла.
Белка была и рада донельзя и робела перед княгиней - вот вроде и своя, выбутская, и сестра Добрыне, да добра с ними и ласкова, а вот не видела в ней Белка, той девчонки, с которой бегали босыми по воду! Молчала при ней больше, старалась не попадаться на глаза лишний раз. "Но теперь придется!" - вздохнула про себя, -" Деваться некуда!"
Соглядатаи доложили Игорю, что приближаются к становищу обозы, груженные добром, а числа их не счесть! Радость предвкушения прокатилась меж воинов, ибо все знали - князь никого не обделит! В накладе не останутся!
Как только первые обозы подошли стало ясно, что щедрую дань прислал Царьград, достойную. Игорю лично вручили послание от императора Романа Лакапина, с приглашением в Константинополь, для заключения мирного договора.
- Собираемся в обратный путь! - велел князь. Послам византийским наказал передать, что послы для подписания мира, в Царьград приедут скоро!
Ольге до того было тоскливо, что порой хотелось выть, как волчице одинокой, на луну! Когда же вернется, сокол ее ясный!? И вернется ли? Ведь даже до цели намеченной еще не дошло великое войско ее мужа.
На дворе зацокали копыта, поднялась суета. Бабы заголосили, но слов Ольга разобрать не могла. "Беда!" - пронеслась в голове тревожная мысль. Не успела дойти до дверей, как в них ввалился, широко улыбающийся, Добрыня!
- Радуйся княгиня! Князь домой едет! С богатой данью и ни одного воина не потеряв!
Плакала от счастья Ольга, обнимая брата, а вместе с ней проливали слезы радости тысячи киевских баб, благодаря богов за их милость...
