Роман «История кавалера де Грие и Манон Леско» аббата Прево признан классикой французской литературы. Написанный в 18 веке, он не утратил своей актуальности и популярности и в последующие века. Сюжет о легкомысленной, чувственной красавице, которая в погоне за роскошью и удовольствиями погубила себя и сломала жизнь возлюбленному, вдохновлял композиторов и либреттистов на создание опер и балетов.
Роман был прорывным и опередил свое время. Аббат Прево поразил читающую публику психологической глубиной проработки характеров персонажей. Главная цель автора – морализаторская, назидательная. Он показал губительные последствия безудержной, необдуманной страсти, которая, начавшись с невинного флирта, в конце концов вышла за рамки дозволенного. Но со временем образ Манон затмил этот нравоучительный подтекст. Читатели не порицали девушку за ее легкомыслие, но сочувствовали ей. Героиня до конца романа оставалась верной себе – ветреной, но любящей де Грие, тщеславной, но чувствительной, хрупкой, но сильной в испытаниях.
Наибольшей популярностью в театральном мире пользуются два музыкальных шедевра Ж. Массне и Дж. Пуччини. По мнению большинства критиков, французский композитор блестяще передал обстановку действия – куртуазную Францию 18 века с ее культом изыска и шарма. Но образ главной героини он трактовал по-своему, совсем не в духе аббата Прево. Его Манон получилась слишком утонченной, изящной и сентиментальной девушкой, которую ломает жестокая жизнь. Морализаторский пафос романа, разумеется, полностью отсутствует в этой опере. Героиня чем-то напоминает знаменитую даму с камелиями – вердиевскую травиату, которая оказалась жертвой жестокого общества.
Иначе трактовал образ Манон Пуччини. В его опере эта девушка получилась темпераментной, страстной и отчаянной. Композитор наглядно показывает зрителям и слушателям, что она сама виновата в своих несчастьях. Недаром в конце она искренно просит у де Грие прощения за горе, которое причинила ему своим легкомысленным и необдуманным поведением. Этот образ, безусловно, ближе к оригиналу и производит гораздо бо́льший драматический эффект, чем героиня Массне. Пуччини расширил географию событий: его герои отправляются в Северную Америку, где Манон умирает. Этот сюжетный ход соответствует финалу книги и усиливает трагизм развязки.