В апреле 1942 года Иосиф Сталин поручил начальнику тыла Красной Армии генералу Андрею Хрулёву разработать и представить проект первого ордена для награждения отличившихся в боях. Конкурс на рисунок тогда не проводили, эскизы поручили сделать художникам Сергею Дмитриеву и Александру Кузнецову. Через несколько дней пробные образцы легли на стол Главнокомандующего.
Иосифу Виссарионовичу понравилась в целом идея, он одобрил один из вариантов, но внёс своё предложение.
В центральном круге вместо герба поместить серп и молот, скрещённые мечи заменить на винтовку и шашку, а поясок с надписью «Отечественная война» (первоначально орден предполагалось назвать «За воинскую доблесть») предложил покрыть белой эмалью.
Замечания тут же учли, но следом поступило еще одно предложение - сделать орден двух степеней. 20 мая 1942 года был подписан Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении нового ордена.
В течение 35 лет орден Отечественной войны оставался единственной наградой, которая оставалась в семье в случае смерти самого героя. Другие ордена – до 1977 года – необходимо было возвращать государству.
Первые Указы Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденами Отечественной войны I и II степени вышли 2 июня 1942 года. Первыми высокой награды были удостоены артиллеристы 32-го гвардейского полка, прикрывавшие фланг 42-го гвардейского стрелкового полка 13-й гвардейской стрелковой дивизии 28-й Армии в боях под Харьковым. За месяц до выхода исторического Указа расчёты капитана Ивана Криклия отразили несколько атак фашистов, уничтожив 32 танка. Лично капитан Криклий сжёг пять машин, но получил тяжелое ранение в голову и вскоре скончался. Старший сержант Алексей Смирнов продолжал отражать атаки даже тогда, когда осколком ему оторвало кисть.
Формально капитан Иван Криклий стал первым кавалером ордена Отечественной войны I степени, однако орден за № 312368 передали его семье только в 1971 году.
Старший сержант Алексей Смирнов также был удостоен ордена Отечественной войны I степени. Другие бойцы – артиллеристы получили орден II степени. Орден под № 1 вручили семье посмертно награждённого старшего политрука заместителя начальника политотдела 52-й стрелковой дивизии Василия Конюхова за мужество и отвагу в боях подо Ржевом в 1942 году.
Были в истории награждения исключительные случаи. Например, экипаж подводной лодки «К-21» в полном составе был удостоен ордена I степени, за успешную атаку линкора «Тирлиц» в Баренцевом море.
Все бойцы штурмовой бригады под командованием туркмена Аннаклыча Атаева также награждены орденом Отечественной войны I степени за форсирование Северского Донца, взятие высоты 79,9 и удерживания ее до подхода основных сил. За два дня подразделение Атаева численностью 30 человек, уничтожило порядка трёхсот гитлеровцев, подбило три танка и бронемашину. Лейтенант Атаев погиб 22 января 1943 года, 31 марта ему посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Первый вариант ордена крепился с помощью колодки, в 1943 году её заменил винтовой штифт.
За время войны ордена Отечественной войны I степени были удостоены 324 903 бойца и командира, орденом II степени 951 652 героя.
В 1985 году, в честь 40-летия Великой Победы над фашизмом, орденом Отечественной войны были награждены все жившие на тот момент ветераны войны. Орденом I степени – 2 054 000 человек, орденом II степени – 5 408 000 человек.
