Дорога до постоялого двора, если верить объяснениям домовых, шла почти прямо. На деле же, как любая дорога среди скал, крутилась словно блоха под частым гребешком. Только к обеду Черные Скалы остались позади, и дорога наконец выпрямилась, уходя в дремучий лес.
Леха, приободрившись, поглядывал по сторонам, шагая ровным шагом человека, привычного к переходам. Анчутка временами соскакивал с рюкзака, рыскал по кустам, заглядывал под старые пни – в общем, что-то вынюхивал.
- Ты что высматриваешь? – Леха заинтересовался анчуткиными поисками.
- Говорят, в здешнем лесу гномы ключик потеряли. А ключик непростой, а от какой-то двери, которая запирает дверь в подземный замок. Вот найти бы.
Леха задумался. Про потерянный ключ слухи ходили давно, причем не только среди нечисти. Но от какой он двери – версии ходили самые противоречивые.
- Если ключ найдешь, что ты с ним делать будешь?
Анчутка даже опешил от такого странного вопроса.
- Как что делать, Леха? Дверь в замок открою.
- А где она, эта дверь?
Вопрос был, как говорится, не в бровь, а в глаз. Анчутка завошкался на рюкзаке, и Леха даже не оборачиваясь слышал, как он скребет затылок.
- Э… ну… наверное в Черных Скалах, где же еще.
- Гениально. А как ты узнаешь, что это тот самый ключ? Может, кто от амбара обронил?
Анчутка задумался и, подумав минутку, вдруг спросил.
- Леха, вот откуда у тебя столько ненависти?
Егерь чуть не подпрыгнул от неожиданности.
- Ты сейчас что такое меня спросил?
- Вот так вот взял и разбил мечту. Я, может, с детства мечтал, как этот ключик найду, а теперь что? Найду я ключик, а радости уже не будет. Буду смотреть и думать – либо от замка, либо от амбара. Так и сгрызут меня мрачные сомнения. Такая уж моя горькая доля: мне бы золотом шить, а меня молотом бить.
- Мрачные сомнения? – Леха развеселился. – А у нечисти бывают разве мрачные сомнения?
Но анчутка не ответил. Похоже, загоревал в предчувствии мрачных сомнений.
***
Когда лес начал редеть и потянуло болотом, анчутка тронул егеря за плечо.
- Леха, подожди. Там что-то непонятное. Вроде пыхтит кто-то, но не человек.
Леха остановился, надел очки и прислушался. Кроме птиц да лягушек ничего не было слышно. Однако у анчутки слух другой, он хорошо слышит недоступные для человека звуки. И не только звуки – чутье у него тоже странное и необыкновенное. Уксус может не учуять, а вот шиша или хухлика найдет безошибочно.
Анчутка соскочил с рюкзака и исчез в траве. Егерь никак не мог привыкнуть к мгновенным переходам нечисти из видимого состояния в невидимое, и какое-то время вглядывался в густую траву, которая становилась все выше в сторону болота.
Едва Леха скинул рюкзак, как анчутка появился прямо под ногами и замахал лапами.
- Там кикимора в сетке запуталась, не может выбраться. Ругается, на чем свет стоит.
Кикимора сидела на кочке возле болота и издали напоминала муху в уголке заботливого паучка. Леха достал нож, примерился и начал осторожно обрезать сеть. Кикимора трещала без умолку, словно сорока.
- Понаставили силков, зайца отловить им надо. Я бы знала такое дело – притопила бы их немедля, пока беда не пришла. Да меня, понимаешь, дернуло спросонья – увидела веревочку, дай, думаю, спряду. А оно потянуло, поплутало, да вот и врасплох застало. Оно, лихо, не лежит тихо: либо катится, либо валится, либо по плечам рассыпается.
Освободив кикимору от силков, Леха убрал нож и присел рядом с ней на кочку. Все кикиморы имели одну тайную страсть – они не могли пройти мимо клубка пряжи. Очень любили прясть, хотя умения не было в этом деле никакого. Поэтому просто путали нити. Возможно, они пытались плести милые их сердцу заросли водорослей, но любое хозяйство после тайного визита кикиморы терпело нешуточный убыток в пряже.
Освободившись от пут, кикимора стала немного успокаиваться.
- Спасибо, господин егерь, не зря про тебя и твои подвиги анчутка нам всю ночь рассказывал. А то сидела бы я в силках, покуда веревочки бы не сгнили. А хозяйство бы тем временем в поруху пришло. И так одни убытки, никакой радости.
- Это анчутку благодари, не меня. Я бы и не услышал, мимо прошел. А он у нас такой – ничего не скроется, никого не упустит.
Анчутка от таких слов так расправил плечи, словно ему в спину вставили кол. И, само собой, нос задрал.
Егерь усмехнулся, но решил, что немного авторитета среди местной нечисти анчутке не помешает.
- Ладно, уважаемая, доброго тебе здравия, да лезь больше в силки спросонья. А то подумают, что заяц, да зажарят на вертеле. Ну а нам пора.
- И куда путь держите?
- До постоялого двора. Надо там новости деревенские разузнать, да провиантом запастись. А там уж по месту видно будет.
Кикимора пристально посмотрела на егеря, на анчутку и загадочно усмехнулась: - Не загадывай наперед, куда Бог приведет.
- Так загад не бывает богат, - Лехе нравилась кикимора. Рассудительная. – До двора дойдем, а там посмотрим.
- Погодь, ноги сбить еще успеешь. – Кикимора плюхнулась в воду и через минуту вылезла с маленьким корешком в руке.
- Возьми. Это аир, в воду положишь – так она долго не испортится. И очистится.
Корешок был совершенно невзрачный, но от него шел тонкий приятный аромат.
- А тебя чем одарить? – кикимора повернулась к анчутке.
Тот развел руками и задумался.
- Ключик он ищет, гномий. Не попадался?
Кикимора снова плюхнулась в воду. На этот раз ее не было довольно долго, и Леха уже начал подумывать о том, чтобы собираться и идти. Но кикимора, вынырнув чуть не с другого края болота, задрала юбку и бодро побежала к ним по кочкам.
- Я ведь помню, валялся у меня на дне всякий хлам. Чего только в болоте не найдешь – кто котенка принесет, кто ножик обронит, а кто и сам ляжет. Держи, нашла среди хлама. – Она протянула егерю почерневший от болотной воды ключ.
Леха с интересом взял его в руки и покрутил. С первого взгляда ключик был непростой. Такой тонкой ковки в здешних краях не знали. Да и механизм замка, судя по расходящимся в виде лепестков бородок, был совершенно непонятный. Во всяком случае, Леха таких никогда не встречал.
Он протянул его анчутке, - не хочу врать, но точно не амбарный. А скорее всего то, что ты искал. Не потеряй.
Анчутка схватил ключ и крепко сжал в ладошке, - спасибо, многоуважаемая, добра твоему дому.
- И вам легкой дороги, да хороших посиделок, - кикимора помахала рукой.
- Пошли, - егерь накинул рюкзак и повернулся к анчутке. – У меня такое предчувствие, что можно обойтись без мрачных сомнений. Похоже, нашел ты свою мечту.
