Его едва ли можно было назвать основным вратарем московского «Динамо». Однако в сборную, начавшую в Стокгольме-63 восхождение на Олимп, Аркадий Чернышёв пригласил именно Бориса Зайцева, высоко оценивая его бесстрашие, покладистость, надежность и человеческие качества. Сегодня прославленному голкиперу исполнилось бы 85 лет.
Зайцев – отнюдь не гранадер (рост 173 см), но при этом брал отменной реакцией, быстротой перемещения, смело играл на выходах, да и с тяжеленной в те времена клюшкой-гитарой дружил.
Он пришел в «Динамо» одновременно с другим голкипером, Владимиром Чиновым, который был моложе на три года. Чинов и раньше Зайцева дебютировал в сборной. Казалось, его перспективы в главной команде страны куда радужнее, тем более что поначалу Аркадий Иванович в родном клубе отдавал предпочтение более молодому голкиперу.
На чемпионате мира 1961 года в Швейцарии Чинов был основным вратарем, а запасным – будущая легенда Виктор Коноваленко. Увы, сборная СССР довольствовалась бронзой планетарного первенства и серебром европейского. Следующие четыре года Чинов играл в клубе немного больше, чем Зайцев, но именно в тот период Борис завоевал все свои титулы, стал чемпионом мира в Стокгольме, олимпиоником и одновременно чемпионом мира и Европы в Инсбруке-64.
Ветераны рассказывали, что Чинов боялся шайбы.
- Аркадий Иванович договорился, чтобы вратарям в «Динамо» выдали велосипедные шлемы, - вспоминает олимпийский чемпион Станислав Петухов. – Так наши голкиперы их не надевали, считая, что в них играть неудобно. Армеец Веня Александров, выходя на ворота, старался бросить верхом, чтобы запугать вратаря. И часто разбивал ему голову. Боря же всякий раз выдвигался ему навстречу, не думая отворачиваться. О множестве шрамов на лице канадца Жака Планта сложены легенды, думаю, что у Бориса их было не меньше. Тогда ведь в больницу отвозили в крайних случаях. Врачи прямо на лавке накладывали на лицо Зайцеву скрепки, и он возвращался в ворота.
- Самое интересное, что Зайцев плохо играл в футбол и баскетбол, говорили, что он «деревянный», мяч от него отскакивал, как от стенки. Но в борьбе был неуступчив, - продолжает Петухов. – При этом на хоккейной площадке Боря читал игру, предугадывал замыслы соперников. Умело выкатывался под бросок, сокращая угол обстрела. Вратарем он был техничным, быстро и умело работал ловушкой. Сильный, мускулистый, крепко сбитый. С виду напоминал медведя. Но в то же время отличался резкостью. Изучал соперников, знал, кто как обводит, бросает, вел на них картотеку.
Знаменитый первопроходец-чемпион Николай Пучков, впервые встретившись с Зайцевым на летнем сборе, удивился: «Никогда не видел вратаря с такой широкой ладонью. Она прямо-таки для стакана создана!». Борис запротестовал: «Для какого еще стакана! Да я вообще не пью!». И только потом понял, что Пучков не хотел его обидеть, а просто пошутил, чтобы не казаться слишком серьезным.
- В сборной Боря очень даже хорошо уживался с Витькой Коноваленко, - рассказывает Петухов. – По характеру они схожие, немногословные. На сборах жили в одном номере, вместе тайком курили, выпивали. Помогали друг другу на тренировках, подсказывали во время матчей. Оба были опорой сборной. Надежность характеризовала Зайцева не только на льду, но и в жизни. Когда к нему обращались за помощью, он никогда не отказывал. Помогал без лишней болтовни.
На первом для себя чемпионате мира в Стокгольме Зайцев вышел на лед единожды – на третий период матча против сборной Западной Германии (15:3) и пропустил одну шайбу. А перед Олимпийскими играми в Инсбруке завоевал место в составе в конкуренции с армейцем Виктором Толмачёвым. В Австрии Зайцев провел три матча: один целиком (против Швейцарии – 15:0) и дважды выходя на замену после второго перерыва (с Венгрией – 19:1 и Финляндией – 10:0).
На первом Московском международном турнире (впоследствии Призе «Известий») Зайцев попрощался со сборной, проведя два матча за команду СССР-A. Первый – в Лужниках против СССР-Б (5:2), ворота которой защищал Коноваленко. Второй – в Воскресенске против Польши (6:1).
Так получилось, что за 13 сезонов в своем родном клубе Зайцев титулов не завоевал – девять раз становился призером чемпионата страны и дважды – финалистом Кубка СССР. Пять раз его фамилия фигурировала в списке лучших хоккеистов Союза. В 2014 году Заслуженного мастера спорта ввели в Зал славы отечественного хоккея. Посмертно.