Взошедший на престол Баварии в 18 лет Людвиг Отто Фридрих Вильгельм с детства отличался эксцентричностью. Внешняя и внутренняя политика мало интересовала нового монарха, главными делами он считал материальную поддержку Вагнера и строительство в разных концах Баварии романтических замков. Людвиг заказал композитору оперу «Кольцо Нибелунга» и обязался платить Вагнеру солидную стипендию.
Баварцы были очень недовольны: антисемитизм композитора был широко известен и перевешивал в глазах общественности его сочинительский талант. Строительство замков продвигалось с трудом, опустошая и без того небогатую баварскую казну.
Тем не менее в народе король был популярен. Государственными делами занимались министры, а фигура монарха была окружена таинственным романтическим флёром. Последние десять лет правления он ни разу не показывался перед подданными, скрываясь от них в своем горном замке Нойшванштайн. Правительству такое отшельничество не нравилось.
8 июня 1886 года консилиум врачей, нанятых правительством, объявил Людвига сумасшедшим, а, следовательно, недееспособным. В Нойшванштайн отправилась комиссия, чтобы препроводить короля в психиатрическую лечебницу. Но преданная Людвигу охрана замка не пустила её дальше ворот. Людвиг попытался обратиться к народу через газеты, но все письма и телеграммы оказались перехвачены. Через два дня попытка госпитализации короля увенчалась успехом.
13 июня на мелководье обнаружили трупы Людвига и сопровождавшего его доктора фон Гуддена. Было объявлено, что король покончил с собой, а врач утонул, пытаясь его спасти. Однако реальная картина смерти короля-романтика до сих пор покрыта мраком.