В 1513 году испанский конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа стал первым европейцем, увидевшим Тихий океан и обнаружившим, что Панамский перешеек - это всего лишь узкий сухопутный коридор, разделяющий Тихий и Атлантический океаны. Открытие Бальбоа привело к поиску гипотетического природного водного пути, который мог соединять два океана. В 1519 году король Испании Карл V поручил продолжить поиски естественного пролива между двумя океанами другому известному конкистадору Эрнану Кортесу, проводившему изыскания гораздо севернее от места работ своего коллеги. Кто знает, но если бы испанские завоеватели были бы учтивее по отношению к местному населению, то, может быть, индейцы охотнее делились своими секретами с заморскими гостями. Так, оказывается, задолго до открытия Америки на Панамском перешейке предприимчивый индейский народ куэва создал и успешно эксплуатировал межокеанский канал.
Маршрут индейского Панамского канала пролегал по границе современных Панамы и Колумбии объединяя реки Атрато и Рио-Сан-Хуан в единую водную систему. Река Атрато является широкой и полноводной, входит в число крупнейших рек Колумбии. Ширина реки составляет 300 метров, длина - 750 километров, треть которой пригодна для транспортного судоходства. Атрато берет своё начало в Андах, всего в двух километрах от границы водораздела между Тихим и Атлантическим океанов и впадает в залив Ураба Карибского моря.
Васко Нуньес де Бальбоа был также первым европейцем, который в 1511 году со своей экспедицией проплыл по водам реки Атрато. Учитывая день открытия реки, совпавший с праздником Святого Павла, реку окрестили как Рио-Сан-Пабло. Только в ХХ веке реке вернули её исконное название - Атрато.
Другая река также названа в честь Святого Иоанна - Рио-Сан-Хуан, берущей своё начало в Западных Андах и впадающей в Тихий океан. Данная река несколько короче, имеет протяжённость всего 380 километров, но в отличии от Атрато, полноводна круглый год. Древний индейский народ куэва решил объединить две реки в единую транспортную систему, прокопав между ними канал и таким образом стали первыми, кто создал межокеанский Панамский канал. Разумеется, его масштабы не были столь грандиозны, как у современных транспортных коридоров, но суть от этого не меняется. Индейцы могли свободно перемещаться на своих лодках между двумя океанами.
Великий немецкий учёный Александр Гумбольдт, путешествуя по территории современной Колумбии, оставил сообщение об увиденным им канале между реками Рио-Сан-Хуан и Атрато:
"В глубине провинции Чоко есть небольшое ущелье Распадура (Ла-Хонда), объединяющий соседние истоки Рио-Сан-Хуана и небольшой реки Кито (приток Атрато). Священник из деревни Нарита, нанял своих прихожан, чтобы вырыть небольшой канал в ущелье, по которому каноэ, нагруженные какао, проходят от моря до моря. Это внутреннее сообщение существует с 1788 года, неизвестное в Европе".
Правда, сам Александр Гумбольдт сообщает, что священник просто расчистил ранее существовавший индейский канал Кура, который предлагается ещё более расширить и углубить, чтобы он смог пропускать океанские суда.
В период с 1511 по 1535 год народ куэва был полностью истреблён конкистадорами, и их страна долго была безлюдной, пока в конце XVII века безлюдную территорию не заселили индейские племена куна. История древнего Панамского канала долго оставалась малоизвестной для широкой публики, пока в 1940 году американский учёный Эрнст Бекель не обнаружил в архивах Техаса несколько карт с отмеченным на них индейским сооружением. По всей видимости, это была работа миссионеров, а может и картографов Бальбоа, посчитавших канал малопригодным для прохода испанских каравелл.
Ведь почему-то более двухсот лет действовал указ Карла V о запрете европейским мореплавателям плавать по реке Атрато, вплоть до смертной казни для ослушавшихся. Впрочем, вероятно, обилие здесь золотых, серебряных и платиновых месторождений, вытянувшихся вдоль вышеупомянутых рек, вынудили короля обезопасить их от происка золотоискателей и контрабандистов.
В продолжение темы межокеанского канала:
________________________