Космический телескоп Gaia непрерывно наблюдает за нашим межзвездным окружением с конца 2014 года, измеряя расстояния, скорости и движение более миллиарда звезд. Последние результаты этих наблюдений дают новую информацию о возрасте Млечного Пути.
До сих пор считалось, что Млечный Путь начал формироваться около 11 миллиардов лет назад, почти через три миллиарда лет после Большого взрыва. Однако данные Gaia говорят об обратном. Формирование галактик, скорее всего, началось намного раньше, а в нашем случае это было уже через 800 миллионов лет после образования Вселенной.
К такому выводу пришли ученые, которые сравнили данные о 250 000 звезд, наблюдаемых как космической обсерваторией Gaia, так и китайским телескопом LAMOST, которые в настоящее время проходят чрезвычайно короткую фазу эволюции, в которой звезда проходит от звезды главной последовательности до стадии красного гиганта. Этот этап эволюции позволяет относительно точно определить возраст звезды, исходя из ее металличности (количества элементов тяжелее гелия в химическом составе звезды) и яркости.
Млечный Путь был создан в двух проекциях
Анализируя отдельные «кирпичики» Млечного Пути, ученые обнаружили, что он образовался как бы в двух разных проекциях. Толстый диск галактики начал формироваться через 800 миллионов лет после Большого взрыва. В это время вокруг него формировался галактический ореол. Все изменилось, когда рядом с молодой галактикой прошла карликовая галактика Гайя-Колбаса-Энцелад. Поскольку она пролетела слишком близко к нам, она была сначала перехвачена гравитацией, а затем поглощена более крупным Млечным Путем. Именно тогда в молодой галактике начался процесс образования звезд, которые сегодня образуют тонкий диск и которые можно рассматривать на ночном небе как расплывчатую, туманную полосу Млечного Пути.
Уже 13 июня 2022 года ученые, анализирующие данные телескопа Gaia, получат от его операторов спектры и информацию еще о сотнях тысяч звезд. Благодаря им выполнение исследований, подобных приведенным выше, должно стать еще проще.
