Когда через четыре миллиарда лет Солнце перейдет в стадию красного гиганта и поглотит Меркурий, Венеру и Землю, начнется последняя фаза жизни Солнечной системы. Через несколько миллиардов лет после Солнца останется только белый карлик. Означает ли это окончательный конец нашей планетной системы? Недавние исследования показывают, что не обязательно.
Диаметр Солнца в настоящее время составляет всего 1,5 млн км. Через четыре-пять миллиардов лет образовавшийся красный гигант уже будет иметь диаметр в несколько сотен миллионов километров. Со временем звезда начнет сбрасывать свои внешние слои, которые на мгновение (в астрономических масштабах) превратятся в планетарную туманность, в итоге оставив только белый карлик, светящееся ядро древней звезды, которое медленно остывать еще последующие миллиарды лет. К тому времени от привычной нам Солнечной системы, вероятно, не останется и следа. Однако это не значит, что вокруг белого карлика него ничего не останется.
Белый карлик WD1054-226
Всего в 115 световых годах от Земли, все еще в Млечном Пути находится белый карлик, который является остатком солнцеподобной звезды. Ученые, анализирующие свет, который он излучает, заметили, что он регулярно затемняется 65 пылевыми и газовыми облаками, которые возникают через равные промежутки времени и вращаются вокруг белого карлика в течение 25 часов.
Сразу же возник вопрос — как получилось, что все эти облака так упорядочены, что появляются через равные промежутки друг от друга? Примеры из нашей планетной системы показывают, что организовать такие структуры помогает другой массивный объект на ближайшей орбите. Отсюда вывод, что вокруг этого белого карлика вращается незамеченная планета.
Вот тут становится интересно. 25-часовая орбита указывает на то, что газовые и пылевые облака и удерживающая их планета находятся относительно близко к белому карлику. Более того, все указывает на то, что планета находится в своей обитаемой зоне, то есть на расстоянии, на котором поверхность планеты достаточно горячая для существования там жидкой воды.
Проблема в том, что в этой точке несколько миллиардов лет назад находились недра красного гиганта, поэтому рассматриваемая планета не могла существовать там в то время. Это, в свою очередь, может означать, что когда нынешний белый карлик был еще солнцеподобной звездой, этой планеты не существовало, и она сформировалась только после того, как звезда перешла в стадию красного гиганта, а затем перешла в стадию белого карлика.
Таким образом, случай с белым карликом WD 1054-226 указывает на нечто интересное: когда Солнце перейдет в стадию красного гиганта, оно уничтожит Меркурий, Венеру и Землю. Это это не означает полный конец. Возможно, рядом с белым карликом, который когда-то был Солнцем, возникнет совершенно новая планета. Если ей повезет, это будет планета в обитаемой зоне белого карлика. Удивительно думать, что через миллиарды лет после того, как на Земле исчезнет цивилизация, а затем и сама Земля, на куске скалы, вращающейся вокруг остатков Солнца, может снова возникнуть какая-то жизнь.