Сауряне снова воспользовались порталом. Секунда головокружения, с потерей ориентации в пространстве и вот путники стоят на берегу небольшого, но глубокого озерца.
Друзья, с открытыми ртами, смотрят вокруг, не находя слов своему удивлению.
- Невероятно! Мы действительно проспали несколько месяцев! - Лукас восхищенно потрогал первую траву. - Зима закончилась! Знаете, а я даже не жалею, что из жизни выпали эти дни. Мне по горло уже эти морозы. Никогда не забуду, как мы с Сигурдом чуть было на смерть не замёрзли в Ползучих горах, когда спасались от лютоволков. Как же приятно ощущать тепло солнца!
- Ты особо-то не расслабляйся, - буркнул гном. - Помнишь, что лягушата сказали? Черт у них завелся. Листиками потом полюбуется, сначала Сиг покажет, как пользуется своим щитом.
Вор с укором взглянул на гнома.
- Только без язвительных шуточек, договорились, Толбрин?
- Какие уж тут шутки, я на полном серьёзе! Если с бесенком не совладаешь, то о том чтобы соваться в Мирград и речи быть не может.
- Я покину вас, - прервал беседу друзей Зур-Джа. - Моя природа не позволяет находиться на открытом воздухе слишком долго, - саурянин нырнул в озеро, оставляя за собой круги на воде.
- Ретировался пупырчатый, - хмыкнул гном. - Малодушные эти ящерицы. Не важно сколько их осталось, толку от них ноль.
- Может они и не воины, господин гном, - вступился за саурян Авдон, - но благодаря им, мы знаем где искать оставшиеся части доспехов. А также, имеем возможность быстрого перемещения по континенту. Такое преимущество дорого стоит!
- Посмотрим, - отмахнулся Толбрин. - Нам ещё предстоит узнать, кто из чего слеплен. И кстати о перемещении, куда это нас телепортировать хладнокровные?
Друзья осмотрелись. Резкое изменение пейзажа с зимнего на поздне-весенний, сбивал с толку. Незнакомое озеро, редкие лиственные деревья и камень-скала размером с небольшой дом.
- Не узнаю этих мест, - поцокал языком Авдон. - Могу предположить, что эта скала здесь не случайно. Скорее всего мы где-то в районе гористой местности. А горы у нас на севере и на востоке. От этого и будем исходить.
Раздался звук осыпающейся земли.
Путники сразу замолчали, прислушались.
Сигурд жестом указал на вершину скалы. На верху кто-то был. Неизвестный силуэт выглянул из-за укрытия и снова спрятался.
- За нами следят, - прошипел гном. - Как я этого не люблю!
- Думаете это тот самый черт? - Лукас натянулся словно струна.
- Я проверю, - шепотом ответил Ворон.- Вы отвлечете его. Зайдите с другой стороны и продолжайте громко разговаривать, пусть думает, что мы не заметили его присутствия. Я обойду утес и зайду с тыла. Застанем его врасплох.
Соратники двинулись по обговоренным маршрутам.
Сигурд сразу же спрятался за ближайшим деревом, давая возможность друзьям привлечь к себе внимание.
Действовать нужно было быстро.
Кто бы не скрывался на вершине утеса, он быстро заметит отсутствие одного из группы. Поэтому, вор дождался когда друзья начали вести себя шумно, и со всех ног помчался к другой стороне холма. На бегу, Сигурд скинул с себя толстую стеганку и перчатки, весеннее солнце давало о себе знать. Оставшись в хлопковой рубашке, опоясанный кожаными ремнями, он снова чувствовал себя ловким и сильным, как в дни, когда разбойничал в трущобах Мирграда.
Практически на одном дыхании, Ворон взобрался на каменистый холм и увидел его.
...ЧЕРТ…
Вор даже проморгался. Самый настоящий черт! Сигурд готов был увидеть любое чудище, но не хвостатого. Получается сауряне не ошиблись, им действительно досаждал рогатый бесенок.
С виду, нечистый не был опасным противником: тощее тело, мелкие рога да копыта. На такого жалко тратить энергию щита. Сигурд, осторожно повесил артефакт за спину и вытащил кинжалы.
Друзья старались на славу. Даже отсюда было слышно, как они разговаривали. Это позволит незаметно подкрасться к черту и покончить с ним.
Ворон, в полуприседе начал приближается к своей цели. Каждый шаг был выверенный, ни хрустела сухая трава, ни осыпались камни. Метр за метром сокращалась их дистанция. И когда вор оказался на расстоянии удара, лохматый неожиданно развернулся и уставился на Сигурда своими чёрными глазами.
- Королева будет довольна, - похрюкивая произнес черт. - Ее слуга сумел выманить того, кто похитил иллианит и щит Альфра.
Ворон так и застыл с занесенным кинжалом. Этот паршивец упомянул демоницу, что заправляет всем этим балом. Рогатый здесь не для того чтобы насаждать саурянам. Получается, он только и ждал момента, когда Сигурд выйдет наружу.
- Что тебе надо, недомерок? - угрожающе спросил Ворон.
- Я здесь, чтобы предложить сделку.
- С демонами дела не имею.
- Сам без пяти минут демон, - хихикнул черт. - Но ты пойдешь на сделку, когда узнаешь условия, - глаза рогатого блестели и в них читалось превосходство. - Королеве нужен ты и этот щит. В обмен, она отпустит твою девчонку и оставит в живых твоих друзей. В том числе этих тупоголовых саурян, которые думают, что прячась в подводных пещерах можно спастись. Вам не сбежать и не спрятаться. У нас глаза и уши повсюду!
Вор понял, что нечистый пытается уязвить его. Выискивая слабости, черт намеревается манипулировать им. Нужно было срочно перехватывать инициативу, сбить с толку. И вор решился на опасный шаг.
- Ты блефуешь бес! Уна уже не человек, а значит мне наплевать, что вы с ней сделаете.
Рогатый замолк. Такого поворота он явно не ожидал. Но сдаваться так просто не собирался.
- Значит Вольдемару достанется новая игрушка, а твоих друзей ждёт мучительная смерть!
Мускул на лице вора дрогнул и эта деталь не ускользнула от беса.
- Ты проиграл Ворон! Советую отдать мне щит и это станет гарантом жизни твоей подружки, - черт вытянул лапу. - Ну же, чего ждешь?
Сигурд зло посмотрел на ухмыляющегося беса.
- Хочешь щит? Хорошо, - Ворон медленно убрал кинжалы и стал снимать щит со спины. - Забирай.
Черт недоверчиво посмотрел на вора, но шаг навстречу сделал. И Ворон воспользовался этим мгновением: перехватив удобнее щит, он нанес сокрушительный удар прямо в пяточек бесу. Черт, визжа полетел вниз с утеса. Но вопреки ожиданию, не разбился о камни, а извернулся и словно горный козел приземлился на лапы и помчался прочь.
- Что же ты, передумал!? - крикнул Сигурд и отправил вслед чету несколько магических ударов.
Рогатый, с невероятной ловкостью петлял, уворачиваясь от зарядов.
Ворон почувствовал головокружение. Что бы там не говорил Зур-Джа, но отклик, после использования щита, по прежнему давал о себе знать. Хорошо хоть последствия теперь не смертельные, однако и сил тратилось немерено.
Сигурд припал на колено, чтобы не сорваться следом.
Бес развернулся и противно провизжал.
- Королева предупредила о твоем коварстве Ворон! Поэтому здесь я, а ни какой-нибудь лич! У тебя три дня. Придешь в Мирград с щитом, а иначе будешь смотреть, как умирают твои друзья! - черт махнул хвостом и растаял в воздухе.
Сигурд тяжело осел на камни.
Послышался топот ног. Вскоре на вершине появились взмокшие Толбрин, Лукас и Авдон.
- Что, ради всех Богов, здесь произошло?! - гном подскочил к Сигурду, помогая другу подняться.
Ворон долго молчал. Отчасти от усталости, отчасти от того, что сообщать такие новости не хотелось. Но друзья должны были узнать.
- Они знали где мы. Я имею ввиду убежище-пещера, вовсе не скрыта от их глаз. Ждали лишь когда я сам выйду им навстречу.
- То есть сауряне обманываются, думая, что в безопасности? - Лукас побледнел. - Другими словами, нас могли убить в любое время? Но почему не убили?
- Им нужен щит. Но только я способен обуздать его силу.
- Так ты прикончил черта, о котором говорили лягушки-переростки? - Толбрин взглянул вниз,на результат магических ударов.
- Он сбежал, - Сигурд уронил голову на грудь. - Но это не важно. Страшнее то, что этот бесенок принес послание от Тёмной Королевы.
Друзья открыли рты.
- Та самая? - выдавил из себя архиепископ. - Демоница из другого мира, чья сила сопоставима с Богами?
Ворон поднял глаза.
- Она лишь однажды связывалась со мной, предлагала примкнуть к ее армии. Тогда я ясно дал понять, на чьей я стороне и думал, не придется больше ощущать ее присутствие. Даже ее голос способен лишить рассудка. А теперь нас находит ее посыльный и выдвигает мне жесткие требования.
- Какие требования? - осторожно спросил Лукас.
Сигурд подробно рассказал друзьям об условиях выдвинутых темными силами.
После рассказа, на камнях сидели все четверо. Даже небо затянулось, превратив день в вечер и омрачив тяжелое состояние.
- Партизанская война подразумевает скрытность и точечные удары, - Толбрин почесал голову. - Но раз все наши места раскрыты, что теперь делать?
- Время! - воскликнул Лукас. - Ты сказал, что тебе дали три дня?
- Верно.
- Значит соглядатаи Королевы не знают, что у саурян есть пространственные тоннели. Иначе зачем давать столько времени?
- Точно! - подтвердил Авдон. - Примерно столько нужно дней, чтобы добраться от границы северной провинции, до столицы.
- И пока они ждут, мы застанем их врасплох! - глаза вора загорелись надеждой. - Но нам нужен план.
- Узнаем у наших друзей, как далеко простираются их тоннели, - архиепископ выглядел так, словно знал с чего нужно начать. - Вернемся к озеру. Сейчас время идет ни на дни, а на часы. Не будем же понапрасну тратить столь ценный ресурс.
У озера тоже пришлось задержаться, сауряне никак не желали появляться. И лишь когда удлинились тени, из портала вышел Зур-Джа в сопровождении нескольких собратьев.
- Черт бы вас побрал, что так долго!? - Толбрин сразу набросился на хладнокровных. - Для нас тут каждая секунда на вес золота, а вы маринуетесь в своей пещере!
- Следуйте за нами, - вождь саурян проигнорировал выпады гнома.
Портал раскрылся и путники шагнули в разрыв.
Очутившись в пещере, Сигурд поймал Зур-Джа за руку.
- Толбрин прав, у нас действительно мало времени. Где вы были?
- Мы открывали для вас пути, - Зур-Джа отдернул руку.- Многими из них не пользовались веками и изменения с другой стороны стоило жизни нескольким моим собратьям!
Ворон стыдливо потупился.
- Вы уже знаете? - спросил Авдон.
- Не буду лгать, мы следили за вами. Но только ради подстраховки. Если бы что-то пошло не так, мы бы вытащили вас оттуда.
- А по вашему, все идет как по маслу? - всплеснул руками гном. - Если подслушивали, значит знаете, что через три дня на вас объявят охоту.
- Вот потому мы и оставили вас наверху, чтобы Зло продолжало следить за вами. И благодаря этому мы активировали несколько тоннелей, без ведома той, кого зовут Темной Королевой.
- Хитрохвостые жабы! Вы использовали нас как приманку! - Толбрин схватил секиру.
- Господин гном, направьте ваш гнев против тех, кто действительно желает вам зла, - спокойствие Зур-Джа еще больше начинало бесить Толбрина. - Вскоре вам предоставляется возможность помахать топором, а сейчас выслушайте что мы предлагаем, - саурянин сделал паузу, подождал пока гном кивнет, показывая тем, что готов слушать. Зур-Джа продолжил. - Мы активировали портал в окрестностях Аккила и к удивлению обнаружили, что местные жители все еще держат оборону. Город осаждает болотная нечисть и командует ими последняя из Всадников Апокалипсиса.
Эта новость взбудоражила путников. Последний предводитель темных сил и теперь они узнали где он находится!
- Но это еще не все,- Зур-Джа посмотрел в глаза Сигурду. - У этой ведьмы наручи Ветура! Часть доспеха Великой Четвёрки!
- Но как? Твари ночи не способны прикоснуться к этим артефактам?
- Я могу лишь догадываться, - саурянин сцепил руки за спиной. - Эта старуха, как и ты, стала Всадником при необычных обстоятельствах. Думаю, она отыскала наручи прежде, чем Зло поглотило ее.
- Значит ли это, что она еще не потеряна?
- Трудно сказать. В пророчестве ничего об этом не говорится. В любом случае, нам повезло: две цели одним выстрелом.
- Это еще как посмотреть, - скривился Толбрин. - Последняя ведьма, что была Всадником, разрушила крепость Бинферга не моргнув глазом. Сдаётся мне та, что в болоте, устроит такой кардобалет, мало не покажется.
- Тем не менее, защитники Аккила все еще держатся. А они ведь вооружены обычными клинками. Вам стоит попробовать, заполучить наручи, тогда сила Сигурда удвоится и шансы на спасение Уны станут намного выше. К тому же, уничтожив Всадника, мы лишим Королеву к возможности стратегически действовать! Без генералов, вся нечисть превратиться в хаотичную массу и с ней будет легче бороться.
Архиепископ повернулся к Ворону.
- Сигурд, Зур-Джа дело говорит. У нас есть в запасе пара дней, стоит попробовать. Соваться сейчас в Мирград - самоубийство. Вольдемар силен, а мы видели чего тебе стоит использование щита. Если наручи сделают тебя сильнее, нам они очень пригодятся.
- Согласен, - кивнул вор. - Убьем ведьму, заберем наручи и спасем Уну!
- Если вы готовы, мы откроем для вас портал.
- Подождите, - крикнул гном, заправляя штаны в голенища сапог. - Никогда не был в Аккиле, но чувствую, что придётся замочить ноги. Все, открывай!
Зур-Джа взмахнул посохом и в пещере образовался светящийся разрыв, сквозь который пробился запах гниющей древесины и сырости.
- Аккил ждет, да помогут вам Боги!
