Ученые в Испании только что обнаружили второй троянский астероид Земли. Объект 2020 XL5 следует по той же орбите вокруг Солнца, что и Земля, правда опережает ее на шестьдесят градусов. Расчеты показывают, что он пробудет в этой L4 системы Солнце-Земля как минимум несколько тысяч лет.
В последние недели такие лозунги, как точки либрации или точки Лагранжа, много раз появлялись в многочисленных научно-популярных статьях. Это точки в пространстве, где гравитационные взаимодействия двух массивных объектов уравновешивают друг друга. Мы интуитивно чувствуем, что такая точка может находиться где-то на прямой, соединяющей два массивных тела. Ведь «перелетая» с одного массивного тела на другое, мы в какой-то момент почувствуем, что гравитационное притяжение другого уже сильнее первого, не так ли? Эта точка в литературе обозначается как L1.
Оказывается, в системе двух тел таких точек равновесия целых пять. В декабре и январе много раз упоминалась точка либрации L2, ведь именно в ее сторону после многолетней подготовки был направлен космический телескоп имени Джеймса Уэбба. Точка L2 находится на продолжении линии Солнце-Земля, но на полтора миллиона километров дальше Земли.
Однако мы заострим внимание на точке L4, расположенной на траектории, по которой Земля движется вокруг Солнца, но на 60 градусов впереди Земли.
У Земли появился новый троянский астероид
Доктор Тони Сантана-Рос из Университета Аликанте объявил об открытии его командой троянского астероида Земли, который застрял в точке L4 и, вероятно, останется там в течение следующих четырех тысяч лет. Можно сказать, что в данный момент у Земли есть второй троянский астероид, который словно прокладывает нам путь вокруг Солнца. По оценкам, XL5 2020 года представляет собой тело диаметром примерно один километр. Может показаться, что это совсем небольшой объект, но все же куда больший, чем второй известный троянский астероид нашей планеты — 2010 TK7, который имеет диаметр около 300 метров.
Поскольку Земля проходит около 1 миллиарда километров по полной орбите вокруг Солнца, 2020 XL5 расположен примерно в 166 миллионах километров от Земли по дуге.
Троянские астероиды не представляют собой ничего особенного в Солнечной системе. Ведь нам известны троянские астероиды других планет Солнечной системы. Более того, несколько месяцев назад даже был запущен зонд «Люси», который нацелен на троянские астероиды Юпитера, как расположенные в точке L4, так и в точке L5 системы Солнце-Юпитер (60 градусов впереди и 60 градусов позади Юпитера). Однако открытие на Земле троянских астероидов представляет собой несколько более серьезную проблему. Просто посмотрите на эскиз выше. С точки зрения наблюдателя на Земле точки L4 и L5 всегда находятся относительно близко к Солнцу, что значительно затрудняет обнаружение там мелких объектов. По этой причине пока обнаружено только два таких объекта.
Как утверждают первооткрыватели астероида, это чрезвычайно привлекательный объект для исследования с помощью космического зонда. Ведь этот объект движется точно с той же скоростью, что и Земля, и остается на постоянном расстоянии от нее. Так что не требуется слишком много энергии, чтобы послать к нему зонд, который мог бы исследовать его более внимательно. Когда такой аппарат будет запущен? Пока еще такого предложения не поступало, но в ближайшие несколько лет все может измениться.