8 января 1994 года с космодрома Байконур стартовал экипаж «Союз ТМ-18». Командир экипажа — инженер и лётчик-космонавт Виктор Афанасьев, бортинженер — космонавт от НПО «Энергия» Юрий Усачёв и специалист полёта от ИМБП — врач Валерий Поляков. Большая часть экспериментов нового экипажа станции «Мир» была посвящена медицинским исследованиям.
Члены экипажа находились под наблюдением Полякова. Экспериментальные исследования касались:
— питания;
— функций мускулатуры в невесомости;
— системы кровообращения, лёгких и иммунной системы;
— анализировались изменения крови и нервной системы;
— нарушения обмена веществ (красные кровяные тельца);
— изменение объёма крови;
— функция вестибулярной системы в среднем ухе.
А самый главный эксперимент Поляков провёл на себе. Он поставил рекорд по пребыванию в космосе — 437 суток и 18 часов.
Для понимания — даже его предыдущий полёт в течение 240 суток считается довольно длительным. Среднее время пребывания экипажа на «Мире» и МКС примерно одинаковое — около полугода, плюс-минус месяц. Текущий полёт Петра Дуброва и Марка Ванде Хая запланирован на год. На рекорд Полякова никто даже не замахивается.
А врач-космонавт не успокоился. В 2014 году доктор наук Андрей Благинин, заведующий кафедрой авиационной и космической медицины Военно-медицинской академии им. С. М. Кирова, рассказывал, что Поляков заявлял о готовности полететь на Марс в один конец. Не знаем, насколько реальны были эти планы, но биография Валерия Владимировича подсказывает, что он мог бы на это пойти. Для изучения влияния длительного межпланетного полёта на организм космонавта.