Едва освободившись от оков первобытности, человек ощутил в острую потребность в искусстве, одним из видов которого является живопись. Живопись позволила человеку максимально быстро избавиться от наиболее выраженных звериных черт, поэтому развивалась особенно бурно, создав множество разновидностей, в число которых входит и фреска - живопись по сырой штукатурке.
По сути своей, фреска является одним из древнейших видов живописи, возникнув еще в верхнем палеолите, когда еще и штукатурки не было. Рисунок наносился на покрытую влажной известью или специально перед этим увлажненную скалу красками, изготовленными из минеральных красителей, смешанных с вяжущими веществами (животными жирами, яичным желтком, клеями растительного и животного происхожения), а изобретение строительной штукатурки сделало фреску массовым видом искусства, которое переживало и периоды головокружительного взлета, и периоды головокружительного падения и забвения.
На Русь искусство создания фресок попало в Х веке из Византии и вскоре обрело здесь свои неповторимые традиции. Как правило, фресками, имевшими не только эстетическую, но и санитарную функцию (защита стен и потолков от сырости и плесени) расписывались соборы и церкви, частные же лица фрески не заказывали - дорого, да и использовавшиеся в них минеральные краски здоровья и долголетия никому не добавляли. Технология написания фресок принципиально не изменялась последнюю тысячу лет: фреску начинали наносить через год после постройки здания, иногда позже, дабы дать стенам как следует просохнуть, работу по специально увлажненной штукатурке начинали весной и продолжали ударным темпом до осени, стараясь завершить все работы до наступления, когда морозы вместе с большой влажностью могли запросто уничтожить незаконченную вовремя фреску. Даже если незаконченная до конца фреска доживала до тепла, доделывать ее решались очень немногие, ведь вновь увлажненная штукатурка за счет резкого увеличения в размерах могла разорвать уже готовую фреску, по этой же причине реставрация фресок всегда была очень трудным делом, в старину старая или поврежденная фреска или подновлялись темперой, или заштукатуривалась, после чего фреска писалась заново.
Несмотря на то, что фрески попали на Русь довольно поздно, искусство их написания развивалось очень быстро, в скором времени возникло несколько школ фресковой живописи. Так, старейшая школа фресковой живописи, киевская, выделяется своей монументальностью и величественностью, в ней, помимо религиозных сюжетов, присутствуют и светские. В отличие от нее, возникшая тогда же, в XI веке новгородская школа отличается суровой красотой и сдержанностью, а вобравшая все лучшее московская школа фрескописи построенна на широких мазках, тонком сочетании различных оттенков, торжественной праздничности и победном ликовании.
С XVIII века искусство фрескописания стало угасать из-за вытеснения красок на яичной темпере маслянными красками, неподходящими для росписи сырой штукатурки. В ХХ веке благодаря изобретению синтетических красок началось возрождение фрескописи, благо ее традиции освященны тысячелетней историей.