* * *
На замок, лес и горы опустилась ненастная ночь, пронизанная редкими снежинками. Где-то на вершинах холодных гор собирались свинцовые тучи, в которых кружились студеные ветра, несущие буран. Но это совершенно не пугало молодую женщину в теплом плаще, подбитом лисьим мехом. Она спрыгнула с коня и повернулась к своей спутнице.
- Аврил, ты уверена, что это правда?
- Мадмуазель, я вам точно говорю! - женщина лет тридцати тщетно старалась укрыться от ветра, натягивая капюшон. - Ходят слухи, что к ней обращалась сама мадам де Савиньи!
- Зачем ей это? - красивое лицо девушки скривилось в насмешливой ухмылке.
- Она привораживала самого короля! - горячо зашептала Аврил.
- И ей это удалось... - задумчиво прошептала её спутница. - Король не сводит с неё глаз, его часто видят выходящего из её комнаты, после чего на её шее, появляются новые украшения и поговаривают, что король подарил ей замок на юге Франции...
- Вот именно! Это и есть самое лучшее доказательство умений этой ведьмы! - Аврил выглядела возбужденной и испуганной. - Но есть одно "но"!
- И что это?
- Языки болтают, что ведьма... мертва. - Аврил вздрогнула, когда совсем рядом хрустнула ветка.
- Что за ерунда, Аврил?! - рассмеялась девушка. - Ты сама понимаешь, что говоришь??? Мёртвые не могут встать из своих могил и находиться среди живых!
- Ох, не говорите так, мадмуазель! Ведьмы могут вылазить из могил! Дьявол им помогает!
- Если мадам де Савиньи не испугалась прийти сюда, то Женевьева Дюфо, тем более не побоится! - девушка гордо вскинула голову. - Я не позволю, чтобы маркиза увела какая-нибудь фифа прямо из-под моего носа!
- Разве такое возможно? - Аврил льстиво улыбнулась ей. - Ваша красота несравненна!
- Только она никак не действует на Филиппа де Верже! Он холоден и равнодушен! А порой мне кажется, что он испытывает ко мне неприязнь! - раздраженно ответила Женевьева. - Все, хватит разговоров! Пошли уже к этой ведьме!
Женщины углубились в лес, оставляя следы на свежевыпавшем снеге, который становился все сильней и когда в темноте забрезжил слабый огонёк, на минуту остановились.
- Мне кажется, что мы пришли, - прошептала Аврил. - Это её хижина.
- Тогда ускоримся. - Женевьева подобрала юбки и быстро пошла на огонёк.
Хижина ведьмы выглядела ужасающе... На её стенах висели головы мёртвых животных, белые кости, связанные в длинные "ожерелья" постукивали на ветру, а над дверями сидела огромная сова с блестящими глазами.
- Как жутко... - Аврил в страхе огляделась. - Ужасное место...
Женевьева же смело подошла к хижине и постучала в разбухшие от влаги двери.
- Входи, раз пришла! - раздался хриплый голос и Аврил тихо вскрикнула.
- Тише! - прошипела Женевьева Дюфо и, дернув дверь на себя, первая вошла внутрь.
Аврил ничего не оставалось делать, как идти следом, превозмогая страх.
В полутемной хижине воняло, и было очень жарко от ярко пылающего очага, возле которого сидела высокая, горбатая старуха. Она медленно раскачивалась в своём старом кресле и напевала под нос какую-то песню, больше похожую на вытье зверя.
- Добрый вечер, мадам... - громко сказала Женевьева и её звонкий голос поглотила тьма, блуждающая в углах. - Я пришла к вам с просьбой...
- Знаю я твою просьбу! - выкрикнула ведьма и захохотала. - Хочешь выйти за маркиза де Верже! Подойди ближе!
Побледнев от страха, девушка приблизилась к старухе и чуть не задохнулась от вони, исходившей от неё. Сморщенное лицо ведьмы было желтым, с темными кругами под глазами и синими, почти чёрными губами. Её глаза, мутные, покрытые пленкой, смотрели на Женевьеву в упор и из них постоянно вытекали зеленоватые слёзы. Пошевелив пальцами с огромными коричневыми ногтями, ведьма, наконец, сказала:
- Я помогу тебе, но ты должна привести мне ребёнка. Девочку тринадцати лет.
- Где же я её возьму? - ужас охватил Женевьеву. - Вы хотите убить её?
- Ты можешь забирать свою подругу и убираться из моего дома! - прошипела старуха. - Я не собираюсь обсуждать свои условия!
- Мы остаёмся, - дрожащим, но твердым голосом сказала девушка.
- Тогда сядь и не маячь у меня перед лицом.
Женевьева присела на низкий табурет, оказавшись на уровне торчащих коленок ведьмы.
Они проглядывали в дыры грязного платья и были покрыты гнойными струпьями.
- А теперь слушай меня... - прошептала ведьма, нагнувшись к Женевьеве. - Я дам тебе цветок. Не простой, а выращенный на прахе младенца, убитого в полнолуние... Его нужно поливать родниковой водой с каплей своей крови. И только так! А когда вместо цветов, появятся плоды, нужно дождаться растущей луны и сорвать их... Эти-то плоды и должен будет съесть маркиз, но запомни, если он откажется от предложенного блюда, в котором будут ягоды, в тот же момент замок затянет льдом, а все, кто будет находиться в нем, превратятся в ледяные статуи и во всем крае воцарится вечная зима, и все пути и дороги к замку, будут заколдованы и спрятаны от глаз людских!
- Он съест! - воскликнула Женевьева с горящими глазами. - Я все сделаю для этого!
Ведьма захохотала и медленно поднялась, скрипя костями. Она порылась на полках, прибитых к стенам хижины, и вытащила оттуда горшок со странным цветком. Его листья были тёмного цвета с красными прожилками, а с них свисали крупные бутоны, словно сгустки крови...
- Держи. И помни, что я тебе сказала, - ведьма протянула Женевьеве горшок. - Девочку приведешь ровно через десять дней.
Девушка взяла горшок дрожащими руками и кивнула:
- Хорошо, я все сделаю.
продолжение следует
