Чугун издавна применялся на Руси для изготовления колоколов, пушек и ядер. Его литьевые качества привлекали мастеров. Мягкость металла позволяла добиться точности в литье изделий.
До XVII века производство чугуна велось кустарным способом. Это мелкосерийное производство изделий с применением ручного труда.
Первые заводы появились во второй половине XVII в. в окрестностях Москвы, Тулы и Каширы. Центральная Россия стала колыбелью отечественной металлургии. Но славу русскому художественному литью из чугуна принесли два завода – частный Каслинский завод наследников купца Л.И. Расторгуева, основанный в 1747 году и казённый Кусинский завод, начавший свою работу в 1789 году.
Во второй половине XIX века на этих заводах стали тиражировать объёмную скульптуру из чугуна. Это сделало художественное чугунное литье самостоятельной областью российской промышленности и декоративно-прикладного искусства.
Чугунные пепельницы, пресс-папье, статуэтки, шкатулки были очень популярны в ХIХ в. и соперничали с аналогичными изделиями из мрамора, бронзы, серебра. Их размещали в гостиных, кабинетах, библиотеках; дарили и коллекционировали.
Фигурное литье из чугуна воспринималось в ХIХ в. как «подобное бронзе», но более дешёвое и доступное, что было одним из важнейших факторов популярности этих изделий. Первые мастера на Каслинский завод были переселены из Центральной России, затем пригласили чеканщиков из Златоуста.
Со временем на заводах сложились целые династии мастеров литейного дела. Чистота поверхности готового предмета, идентичность оригиналу полностью зависели от формовщика. У каждого мастера были свои секреты: набор инструментов, добавки в формовочные смеси, припылы и т.д. Особого искусства требовало изготовление круглой скульптуры, которую отформовывали по частям.
Например, в Каслях отливали в чугуне лучшие работы российских , а также многих зарубежных авторов.
На формирование ассортимента чугунных изделий влияла мода, рынок и возможность исполнения отливок. Источники поступления моделей были самые разнообразные. Образцы могли быть приобретены у автора, привезены из-за границы, получены с других заводов, выполнены местным скульптором-самоучкой и т.д. Чаще всего моделями служили бронзовые изделия. Переведённые в чугун они приобретали новые качества. Чёрный цвет усиливал впечатление массивности вещи, выявлял чёткий контур предмета.
На развитие чугунной кабинетной скульптуры оказала большое воздействие французская пластика. Интерес к французским моделям в Каслях произошёл в конце ХIХ в. в связи с
подготовкой к Всемирной выставке в Париже 1900 г. Особой популярностью пользовались работы Ж. Готье: «Дон Кихот», «Мефистофель», анималистическая пластика П. Мена.
Для русского искусства второй половины ХIХ в. характерными были «реализм, народность, национальность». Это проявилось в выборе сюжетов и в их натуралистическом воплощении.
Особую любовь мастера питали к изделиям анималистического жанра. Фигурные изображения животных выполняли роль пресс-папье, дополняли вазы, коробки, пепельницы, а также служили самостоятельными украшениями интерьеров. Родоначальником уральской анималистической пластики считается мастер Ф. Звездин. Его ранняя копийная работа «Бык» в течение долгих лет тиражировалась Каслинским заводом.
Массовое производство художественных изделий из чугуна было прекращено в 1914 году в связи с началом Первой мировой войны. Новый период в его истории начался в 1920-е годы с изготовления произведений с революционной тематикой.