В XIV веке Чешское королевство стало самой богатой и развитой областью Священной Римской империи, но "золотой век" Чехии внушал императорам из династии Люксембургов опасения, что в один прекрасный момент Чехия сбежит из состава империи, которая все больше трещала по швам, особенно эти опасения усилились с началом Великого Западного раскола и, дабы не допустить роста сепаратизма в самом богатом регионе Священной Римской империи и сохранить императорские, был построен замок Карлштейн.
Для возведения замка, призванного не только обеспечивать лояльность чешской столицы Праги, но и быть хранилищем чешских королевских регалий, император Карл IV выбрал 72-метровую известняковую скалу над рекой Бероунка в 28 км к юго-западу от Праги. Замок Карлштейн строился в сжатые сроки (1348-1357) по проекту и под личным надзором императора, перехавшего в него еще за 2 года до окончательного завершения строительства. Карлштейн строился по ступенчатой схеме, каждое здание в нем стояло выше предыдущего, а вершиной всего ансамбля служила Большая башня с часовней Святого Креста, в которой хранились основные драгоценности, в том числе корона Священной Римской империи.
Замок Карлштейн полностью оправдал баснословные затраты на него: во время Гуситских войн Карлштейн оказался последним оплотом Священной Римской империи в Чехии, в 1426 году выдержав семимесячную гуситскую осаду. После Гуситских войн в Карлштейн свезли и все императорские архивы, но он все же оставался крепостью, в чем в 1620 году убедились шведы, попытавшиеся было овладеть Карлштейном, но, понеся большие потери, были вынуждены отступить. После Тридцатилетней войны Карлштейн попал в руки частных лиц и пришел в упадок, но в XVIII веке императрица Мария-Терезия вернула его в собственность государства и открыла в нем пансион благородных девиц, а в 1887-1899 годах замок подвергся капитальной реставрации, изменившей его облик до неузнаваемости и помешавшей его включению в список обьектов Всемирного наследия ЮНЕСКО, однако это не мешает Карлштейну оставаться одним из самых популярных туристических обьектов Чехии.