Высшее общество во всех странах Европы подчинялось неписаному кодексу приличий, некоторые из которых были жесткими и даже безжалостными.
Поскольку вплоть до начала XX века супружество и рождение детей считалось для благонамеренной женщины единственной формой реализации, то особа женского пола по достижении 30 лет (и, естественно еще больше) не вступившая в брак (пусть, возможно, по объективной и независящей от нее причине), как правило, порицалась обществом.
Как писала в 1846 году немецкий педагог и воспитательница А. Мерсеклер в своей известной (изданной в т.ч и на русском языке) книге "Eintritt einer jungen Dame" (Девушки на выданье): "(...)Всеобщее презрение к старым девам имеет основанием, кажется, недостигнутое их предназначение(...)".
Как и любая аристократка, старая дева могла быть приглашена на бал, но ее поведение на этих светских мероприятиях было подвержено целому спектру ограничений.
Итак, что же нельзя было делать старой деве на балу:
1) Танцевать и общаться с молодыми мужчинами.
Поскольку предполагалось, что старая дева уже не может быть интересна молодым мужчинам как выгодная партия для женитьбы, то беспричинное общение с молодыми представителями противоположного пола может быть целью только блуда и порока.
2) Общаться с девицами на выданье
Считалось, что старая дева может оказать пагубное влияние на неокрепшие девичьи умы. Вот, что писала об этом А. Мерсеклер: "Их смешное жеманство, их отвратительная чувственность, навязчивая дружба делают их (...) вдвое несносными"
2) Одеваться по последней моде и надевать большое количество ювелирных украшений.
Поскольку старая дева не состоялась в главном, то у нее нет причин демонстрировать свое тщеславие в таких суетных вещах, как туалеты и драгоценности. Кроме того, излишне яркие и модные наряды могут привлечь внимание мужчин (возвращаемся и смотрим пункт 1).
3) Пытаться привлекать чрезмерное внимание общества за счет своего ума, знаний или чувства юмора.
То есть старой деве, конечно же, не возбранялось шутить или вести какие-либо ученые беседы. Но, если старая дева вдруг начинала настолько блистать, что становилась центром внимания общества, то это часто воспринималось другими, как навязчивая компенсация за свою несостоятельность.
Вы можете спросить, дорогие читатели, а что же случилось бы, если бы какая-либо старая дева лет сорока, году эдак в 1850-м, оделась бы на бал по последней Парижской моде, и начала бы напрашиваться на танцы с молодыми 20-летними мужчинами?
Разумеется, в спину этой женщине никто бы не плюнул, и локтем бы не толкнул. Но, аристократический бал был не просто формой развлечения, а в первую очередь выполнял важные сословные коммуникативные функции. Потеря репутации обернулась бы для такой дамы большими социальными проблемами в будущем.