Эта история поразила современников.
Действительно, подобный поступок свободной девушки вызвал и удивление, и восхищение. Но самое главное — всё окончилось благополучно, а ведь могло быть иначе.
В 1791 году при взятии Анапы солдаты вытащили из-под развалин крошечную девочку-турчаночку. Одета она была очень богато, что свидетельствовало о знатности ее родителей. Двухлетнюю малышку взял к себе один из офицеров, но, понимая, что походные условия вряд ли сгодятся для ребенка, передал ее на воспитание князю Дмитрию Орбелиани, который решил стать крестным отцом девочки и сделать ее своей воспитанницей.
На крестины он пригласил жену одного из офицеров, которую звали Елена, поэтому ребенку дали это имя, а отчество девочка получила от крестного отца Дмитрия Орбелиани.
Росла Елена в семье добрейшей кормилицы, но демонстрировала окружающим свой сильный характер и необыкновенную смелость.
Когда девочка чуть подросла, ее передали в семью князя, но резвая турчанка утомила его жену, поэтому он отдал крестницу на воспитание князю Салагову, а тот отослал ее в Новгород к своей семье.
А там отбоя не было от желающих познакомиться с симпатичной Аленой. Ей сшили великолепный наряд в восточном стиле и показывали гостям как местную диковинку.
Когда Алене исполнилось 11 лет, ее передали в семью другого офицера Чаликова, будущего генерал-майора. Жена Чаликова полюбила Елену как собственную дочь, ни в чем ей не отказывала и мечтала выдать замуж за знатного и богатого дворянина.
Елена была свободной, о чем знала, поэтому со смехом заявляла офицерам, которые за ней ухаживали, что она вольная и волю свою ни на что не променяет.
Как показало недалекое будущее, гордая красавица согласилась отдать свою свободу взамен на любовь.
Они познакомились с Михаилом в 1810 году. Он был молодым актером, имел неплохое образование и обладал недюжинным талантом. Виделись молодые нечасто, но свидания заменяла страстная переписка.
Михаил долго боялся признаться, что он является крепостным графа Г.С. Волкенштейна, поэтому если позовет Елену под венец, то она также станет собственностью графа, которую тот сможет продать, обменять, проиграть в карты, то есть сделать с ней всё, что ему заблагорассудится.
Но, понимая, что не может скрывать это от любимой бесконечно, Михаил открылся ей.
Елена проплакала над его письмом, а потом показала его своей приемной матери. Та погоревала, но сказала, что воспитанница может поступить так, как считает нужным. Денег, чтобы выкупить Михаила, у семьи Елены не было (требовалась очень большая сумма в 5000 рублей), поэтому помочь девушке и ее жениху они не могли.
Так приемная дочь генерала, вольная красавица Елена Дмитриевна обвенчалась в 1812 году с крепостным актером Михаилом Щепкиным.
И сама стала крепостной.
Жили молодые тихо и очень бедно. Содержания Михаила едва хватало на пропитание. В семье стали рождаться дети: всего две дочери и три сына. И все они также считались собственностью хозяина их отца.
Но судьба проявила благосклонность к Щепкиным.
В 1822 году малороссийский генерал-губернатор князь Н. Г. Репнин-Волконский, пораженный актерским талантом Михаила, решил выкупить его из крепостной неволи. Он сам не располагал такими большими средствами, но решил сделать это вскладчину, внеся 200 рублей. Его друзья: писатель И. П. Котляревский, декабристы С. Г. Волконский, М. И. Муравьев-Апостол поддержали это благое начинание. В итоге Михаил Щепкин получил вольную. Также свободу обрела его мать, жена и дочери, а вот на сыновей средств не хватило, и они еще год числились в крепостных.
Елена и Михаил жили очень дружно, в их доме царили мир и согласие. Обладая отзывчивым сердцем, Михаил Семенович постоянно помогал молодым актерам встать на ноги или поддерживал пожилых коллег. Его доброта стала легендой.
А про Елену Дмитриевну ее невестка рассказывала такую историю. Ей было около 35 лет, когда в старую и новую столицы Российской империи прибыли посыльные от турецкого паши, разыскивающего свою дочь. Тот считал, что двухлетняя девочка не погибла при осаде Анапы в 1791 году, а осталась жива и находится где-то в России. Приметы совпадали, да и сама Елена Дмитриевна не сомневалась в своем благородном происхождении.
Но, узнав от знакомых о поисках, ничего предпринимать не стала.
Россия стала ее настоящей Родиной, здесь на театральной сцене блистал ее муж, росли дети, а далекая Османская империя вряд ли бы смогла принять ее – христианку (пусть и дочь знаменитого отца).
Она прожила в браке 48 лет и скончалась в 1859 году. Ее супруг был безутешен и смог прожить без нее на земле всего лишь 4 года.
