Римский император Каракалла сформулировал суть гладиаторских игр, которые происходили в III веке н.э.: «Мы жертвуем живыми, чтобы накормить мертвых». Вначале гладиаторские поединки проводились как жертвоприношения на похоронах знатных римлян. Однако в 105 году до н.э. они были официально признаны делом государственной важности и публичным зрелищем. Римские магистраты стали обязаны организовывать их проведение, в то время как раньше гладиаторские бои организовывались частными лицами по личной инициативе.
Впоследствии появилось множество специализированных гладиаторских школ - лудусов, которые содержали ланисты. Это занятие не считалось особенно почетным, однако приносило хороший доход. Ланисты сдавали в аренду гладиаторов-чемпионов для проведения праздничных зрелищ, что приносило им большую прибыль. Однако расходы на покупку, обучение, лечение и содержание гладиаторов между боями были значительными.
Люди попадали в ряды гладиаторов самыми разными способами. Военнопленные и рабы, купленные ланистами на рынке, не имели выбора и были вынуждены сражаться на арене. То же самое относилось к преступникам. Однако со временем появилась определенная дифференциация. Приговор мог быть разным: ad gladium (к мечу), ad bestias (к зверю) или ad ludum (в гладиаторскую школу). Первые две категории, а также военнопленные, считались смертниками, известными как noxii. У неподготовленных людей было мало шансов победить тренированных убийц (против опасных преступников могли выставить нескольких обученных бойцов арены) или диких зверей.
Гладиаторы, которые прошли подготовку в лудусе, были совершенно иным делом. Иногда среди гладиаторов были даже свободные римские граждане, хотя для знатного римлянина, особенно патриция, участие в боях на арене считалось большим позором. Статус гладиатора был даже ниже обычного рабского, так как любой гладиатор, независимо от того, по какой причине он оказался на арене, был «заложной жертвой» в религиозном смысле, которая по каким-то причинам пока еще не отправилась на тот свет.
Однако для ланисты живые гладиаторы были серьезным капиталовложением, особенно те, кто пережил много боев или стал знаменитым чемпионом. Любой гладиатор, который мог развлечь или поразить взыскательную древнеримскую публику, становился источником больших доходов, и к нему относились соответствующим образом. Даже осужденный преступник, выживший на арене в течение пяти лет (в год обычный гладиатор участвовал не более чем в нескольких боях), по закону получал свободу. После первых двух боев гладиатору, выжившему в них, предоставляли личную комнату в лудусе с кроватью и столом. После трех боев каждый последующий бой оплачивался, независимо от его исхода (конечно, за победу платили больше). Эта плата возрастала с каждым боем, и гладиатор со временем мог выкупить себя из рабства.
Кроме того, гладиаторы могли получить свободу после каждого боя, если эдитор (организатор игр) дарил им символический деревянный меч - рудис, как знак признания их доблести и мужества. Однако, что могли делать эти бывшие рабы в чужой стране, если их единственным навыком было красиво убивать на арене? Известна история гладиатора по имени Фламма, который был из Сирии и получал рудис четыре раза, но каждый раз, нарушив закон, он возвращался на арену в качестве осужденного преступника.
На улицах римских городов можно было встретить еще не освободившихся гладиаторов. Новички сидели в здании лудуса, но после нескольких удачных боев, те, кто отличился, получали документ, который позволял им выходить на улицы города под охраной стражи лудуса. А чемпионы, оставаясь формально рабами, могли приходить и уходить когда им хотелось, не боясь бегства и не нуждаясь в дополнительных тренировках. Держать их постоянно в лудусе было бессмысленно.
Гладиаторы, которые могли покидать лудус или получившие свободу, часто нуждались в заработке, и их нанимали богатые римляне для различных целей. Например, в личную охрану или в банду, которая оказывала силовое давление на политических противников работодателя. Также гладиаторов нанимали для обучения владению оружием. Некоторые военачальники считали полезным научить своих солдат индивидуальным боям с оружием, а гладиаторы именно этим навыком и отличались, в отличие от обычного военного обучения в римской армии, которое всегда подразумевало только действия в плотном строю.