Народному артисту СССР и лауреату трёх Сталинских премий Михаилу Фёдоровичу Астангову актёрская дорога открылась не сразу. Родившийся в Варшаве в 1900-м в семье железнодорожника, после окончания Московской гимназии он решил стать юристом и поступил в Московский университет.
Вместе с сокурсниками Рубеном Симоновым, Осипом Абдуловым, Андреем Лобановым участвовал в любительских спектаклях театральной студии университета. Занятие увлекло парня, и он стал заниматься в театральной школе актрисы Малого театра А. А. Матвеевой. В это же время подрабатывал счетоводом и заведовал продовольственным отделом Хамовнического района Москвы.
К 20 годам Михаил понял, что не юриспруденция должна стать главным делом его жизни, и поступил в студию им. Шаляпина, ставшую для него настоящей актёрской школой и первой профессиональной сценой. С 1923 года работал в разных театрах Москвы, Одессы и Казани. Лишь в 1945 пришёл в Театр им. Вахтангова и осался ему верен до последних дней. Здесь получил свою первую Сталинскую премию - за роль Мак Хилла в спектакле «Заговор обречённых» в 1950 году.
Как актёру-интеллектуалу Астангову легко удавалось применять приёмы психологического гротеска. Он считал важным философское осмысление создаваемого образа. Возможно, потому он почитал себя не в праве до поры до времени играть те роли, которые ещё не были подвластны его глубокому внутреннему пониманию. Это ясно из его высказывания о роли Гамлета, которую он сыграл в 58 лет:
Послушайте, каким артисту "рисовался" образ Гамлета...
Актёр Михаил Ульянов писал об Астангове:
В кино, которое вошло в его жизнь в 1933 году, Астангов открылся зрителям в качестве актёра нервного темперамента. Его герои чрезвычайно эмоциональны. Через всю актёрскую деятельность проходит психологическая драма.
Со своей мужественной внешностью, сильным и выразительным голосом он успешно исполнял роли как положительных героев, так и резко отрицательных персонажей.
В 1936 исполнил роль Кости-капитана в картине "Заключенные", показав внутреннюю эволюцию своего героя. Это по-настоящему триумфальная кинороль, после которой зрителю стали интересны новые работы Астангова. Из этих новых многие упрочили популярность и славу мастера. Учитель-фашист Фогельзанг в фильме "Семья Оппенгейм", немецкий полковник Макенау в "Секретаре райкома", фашистский генерал Енекке в "Третьем ударе" и, конечно, Гитлер в "Сталинградской битве".
Аракчеев в "Суворове".
Издательский босс Макферсон в "Русском вопросе".
Циничный колонизатор, лжеученый Брандлер в биографическом фильме о путешественнике-гуманисте Миклухо-Маклае. Садист Скотт в картине "У них есть Родина", повествующей о трагедии группы советских детей, попавших в фашистский плен. Подонок Негоро в экранизации повести "Пятнадцатилетний капитан".
Жуликоватый пан Коморовский в "Мечте". И так далее - до роли доктора Вернера в фильме "Княжна Мэри".
Казалось, артисту-интеллектуалу играть бы мудрецов да философов. А у него что ни роль, то мерзавец. Но стоит помнить, что Астангов был именитым актёром и имел возможность выбирать роли. И он выбирал те, которые казались сложней, интересней с точки зрения глубины проникновения в суть и философского осмысления характера.
Михаил Астангов прожил 65 лет, успев воплотить около 30 образов в театре и 32 роли в кино. Преподавал в ГИТИСе. Всю жизнь прожил с супругой - актрисой Еленой Осиповной Адамайтис-Астанговой, до самой её смерти в 1956 году. Незадолго до собственной кончины связал себя узами брака с актрисой Аллой Владимировной Потатосовой. Детей ни в одном из союзов не было. Но в театральных кругах утверждали, что биологическим сыном Астангова является известный кинорежиссёр Юрий Чулюкин, чрезвычайно похожий на него, с матерью которого актёр учился на одном курсе. Но в семье эта тема была закрыта.
А мы почитаем за счастье видеть игру знаменитого актёра в немногих сохранившихся видеозаписях...