Её острого язычка и откровенного характера побаивалась даже ближайшая подруга, умевшая очаровать кого угодно. А когда-то эти две женщины поверяли друг другу свои сердечные тайны.
Младшая из них была счастлива в браке и обожала своего избранника, старшая вошла в историю как похитительница престола у собственного мужа.
Екатерина Малая - так называли при русском дворе княгиню Екатерину Дашкову, подчёркивая её былую близость к Екатерине Великой и вместе с тем упрямое желание жить своим умом, которое проявилось у нее еще в юные годы.
Девочка, рождённая блистать
Екатерина Дашкова, в девичестве Воронцова, принадлежала к одному из самых состоятельных и преуспевших дворянских родов, во многом потому, что её отец Роман Воронцов знал своё место, не примыкал к придворным заговорам и не ссорился с государями.
Её крёстными родителями были сама императрица Елизавета Петровна и наследник престола Пётр Фёдорович, будущий император Пётр Третий.
А вот родная мать Катеньки умерла, когда девочке не исполнилось и двух лет, и отец отдал младшую дочку на воспитание брату Михаилу, канцлеру Российской империи.
Дядя не только воспитывал Катеньку наравне с собственной дочерью, но и позаботился о том, чтобы племянница получила подходящее благородной особе образование.
Катенька погружается в книги
И всё-таки Екатерина Воронцова пристрастилась к серьёзному чтению не в Петербурге, где вся её жизнь состояла из балов и маскарадов, а в имени у дяди, куда ее отправили лечиться от кори.
Пятнадцатилетняя Катенька не только разлюбила блестящую, но пустую светскую жизнь, но и повзрослела за считанные месяцы, стала более наблюдательной и уравновешенной.
Именно в это время она познакомилась со своим будущим мужем Михаилом Дашковым и с Екатериной Алексеевной – супругой наследника российского престола.
Две Екатерины делятся тайнами
Вскоре Катенька зачарованно выслушивала рассказы старшей подруги о нанесённых ей обидах и о постыдном пренебрежении, которое проявляет к ней скудоумный и ребячливый не по годам муж (напомним, Екатерине-младшей было всего 15 лет, будущей Екатерина II Великой - почти 30).
Неудивительно, что даже после выхода замуж за Михаила Дашкова Екатерина Малая продолжала интриговать в пользу своей задушевной подруги, ставшей к тому времени из великой княгини царицей.
Она распространяла слухи о страданиях Екатерины Алексеевны и о том, какие штуки откалывает Пётр Третий, задумавший отправить в монастырь законную жену и жениться на своей фаворитке Елизавете Воронцовой.
Да, в той круговерти, которая творилась тогда вокруг российского престола, выросшие порознь родные сёстры стали злейшими врагами.
Триумф и награда
О дальнейших событиях подробно рассказывают школьные учебники - Екатерина Вторая свергает мужа, который вскоре умирает при загадочных обстоятельствах, участники дворцового переворота осыпаны чинами и наградами.
Одной из награждённых станет Екатерина Дашкова, которая получит звание статс-дамы, учреждённый специально для дам орден святой Екатерины, 24 тысячи рублей (по тем временам - громадная сумма) и земли вместе с крепостными.
А заодно юная женщина узнает, что играла далеко не первую скрипку в заговоре, более того, умудрится поссориться с возлюбленным императрицы Григорием Орловым.
С того дня между былыми подругами словно пробежала чёрная кошка, а государыня стала мягко, но решительно отстранять Екатерину Дашкову от приёмов при дворе.
Может, она опасалась, что Екатерина Малая знает слишком многое?
Не зря написанные Екатериной Дашковой мемуары увидят свет лишь в будущем столетии, и то не в России, а в лондонской "Вольной типографии" Александра Герцена!
Собеседница великих людей
И тогда Екатерина Дашкова, недавно похоронившая любимого мужа, отправится вместе с детьми за границу.
Она встречается со знаменитым философом Дени Дидро, экономистом Адамом Смитом (это его труды много лет спустя будут увлечённо изучать Карл Маркс и Евгений Онегин), историком и философом Адамом Фергюсоном, американским дипломатом Бенджамином Франклином и другими незаурядными мыслителями, ведя с ними беседы о свободе и рабстве, просвещении и правах человека.
Заодно она будет собирать гербарий и минералогическую коллекцию, знакомиться с практической работой научных и образовательных учреждений и сообщать в адресованных императрице письмах о том, что видела за границей.
К тому времени былые подруги если не помирятся, то перестанут подозревать друг друга в коварных тайных замыслах.
И когда юный Павел Дашков завершит университетское образование и всё семейство вернётся в Россию, его матери будет предложен пост директора только что созданной Российской академии наук.
Это будет первый в истории Европы и всего мира случай, когда женщина возглавит научное учреждение государственного значения.
Во главе Академии
На своей новой должности Екатерина Дашкова организует публичные лекции для всех желающих, будет поощрять талантливых студентов-стипендиатов, создаст объединение переводчиков, переводящих образцовые произведения зарубежной литературы на русский язык и делающих эти книги доступным каждому.
Наконец, благодаря её инициативе будет создан первый в России словарь русского литературного языка, в котором впервые появится буква "ё".
На склоне лет
Екатерина Дашкова скончается в преклонном возрасте в собственном имении уже в правление внука Екатерины II Великой Александра Первого.
Современники запомнят её как энергичную и решительную женщину, преуспевавшую во всём, за что она бралась - от покровительства российской науке до управления собственными владениями, которые, на зависть другим помещикам, приносили постоянный доход.
И всё же она не сможет найти общий язык с родным сыном, который осмелился жениться по собственному выбору, точь-в-точь как много лет назад сделала она сама.
Впрочем, Екатерина Романовна утешится тем, что молодые супруги вскоре поссорятся и разъедутся, но найдёт в себе силы встретиться с невесткой лишь после смерти сына, сказав: "Теперь я её прощаю - она тоже несчастна".
