Вопрос о том, знаем ли мы все планеты, вращающиеся вокруг Солнца, все еще открыт. Хотя в настоящее время мы знаем восемь из них, ученые в течение многих лет подозревали, что может существовать еще одна массивная планета далеко за орбитой Нептуна, которая еще не была обнаружена.
Хотя теории о существовании этой планеты появлялись годами, эта тема всплыла только в 2015 году. Опубликованная тогда статья Константина Батыгина и Майка Брауна из Калифорнийского университета показала, что орбиты группы небольших объектов пояса Койпера выглядят так, как если бы эти объекты были притянуты массивным объектом, расположенным во внешних регионах Солнечной системы.
Поиски планеты, которые велись с тех пор, ни к чему не привели. В этом нет ничего удивительного, ведь открытие планеты по определению является чрезвычайно сложной задачей. Первоначальные оценки показали, что мы можем иметь дело с планетой массой около 5-10 масс Земли удаленной от Солнца на 400-800 а.е.
1 астрономическая единица (1 а.е.) - это среднее расстояние между Землей и Солнцем, или 150 миллионов км. Для ориентации достаточно вспомнить, что Земля находится на расстоянии 1 а.е. от Солнца, Марс - 1,54 а.е., Юпитер - 5,2 а.е., а последняя известная планета Солнечной системы, Нептун, находится на расстоянии 30 а.е.
Это означает, что гипотетическая девятая планета Солнечной системы может быть в 10-20 раз дальше Нептуна. Учитывая тот факт, что мы говорим об относительно небольшом объекте, получающем очень мало света от Солнца, он практически невидим. Не помогает и расстояние порядка 60–120 млрд км от Земли.
Однако IRAS кое-что заметил
Таким образом, гипотетическая планета будет полностью невидима в видимом диапазоне, по крайней мере, для используемых в настоящее время телескопов. Однако ученые пришли к выводу, что объект может быть виден по данным обзора неба в далеком инфракрасном диапазоне. Один астроном из Имперского колледжа Лондона решил проанализировать данные, собранные космическим телескопом IRAS в 1983 году. Этот телескоп наблюдал небо в дальнем инфракрасном диапазоне.
Используя приведенные выше предположения о размере и расстоянии до планеты, Майкл Роуэн-Робинсон решил проверить, есть ли в данных IRAS точки, которые теоретически могли бы выглядеть так же, как искомая планета должна выглядеть в этих данных. Проанализировав 250 000 точек, зарегистрированных спутником, можно было найти три точки, которые теоретически могут быть искомой Девятой планетой.
Как указывает Роуэн-Робинсон, вероятность того, что три обнаруженные точки на самом деле являются планетой, микроскопична. Однако это не меняет факта - особенно в ситуации, когда интерес к поиску Девятой планеты настолько велик - что стоит проанализировать, как движется темная точка на фотографиях IRAS. Тогда нужно было бы вычислить, где эта планета должна быть сегодня, и взглянуть на этот объект более внимательно. Таким образом, мы сможем определить, было ли то, что записал IRAS, планетой или чем-то совершенно другим.
Однако если бы выяснилось, что IRAS первым случайно сфотографировал девятую планету Солнечной системы, то, основываясь на очень неточных данных телескопа четырех десятилетий назад, мы будем иметь дело с планетой с массой пять раз больше массы Земли, расположенной на расстоянии 225 а.е. от Солнца. Такой планете потребуется около 20 000 лет для обращения вокруг Солнца.
Независимо от того, обнаружил ли IRAS новую планету Солнечной системы или нет, последняя теория позволяет гипотезе о Девятой планете жить. Это хорошо, такие мифы побуждают к действию. Может быть, ища несуществующую планету, мы случайно обнаружим, например, приближающийся к нам межзвездный астероид? Ведь никогда не знаешь, что и откуда может к нам прилететь.