Майоликой называют керамические изделия, изготовленные из глины по особой технологии. Предметы сначала покрывают специальной цветной глазурью — поливом, а затем расписывают и обжигают.
Первые изделия в технике майолики делали еще в Древнем Египте, Финикии и Месопотамии. Там мастера создавали большие расписные панно и картины, которыми украшали стены во дворцах и домах богатых людей.
Майолика стала особенно популярна в мусульманских странах, где религия запрещала пользоваться серебряной и золотой посудой. Вместо нее знать заказывала майоликовые изделия, которые имитировали драгоценные металлы. Чтобы добиться такого эффекта, гончары покрывали предметы лю́стром — особой разновидностью глазури. Она создавала эффект радужной пленки на поверхности.
В Средние века изделия из майолики появились и в Европе. Туда их привозили арабские торговцы. Чаще всего они останавливались на испанском острове Мальорка, а уже оттуда керамическую посуду и статуэтки развозили по континенту европейские купцы. Поэтому все подобные изделия из арабских стран стали называть «мальоркой», а затем — майоликой.
С XIV века майолику начали производить в Европе. Многочисленные мастерские открылись в Испании и Италии. Их произведения отличали сложные росписи и необычные формы. Так, итальянский мастер Николо Пеллипарио создавал на заказ керамические сервизы, которые украшал картинами на библейские и исторические сюжеты. Характерными чертами его стиля были яркие цвета и обилие деталей.
В России майолика стала популярна в XVIII веке. Первый отечественный майоликовый завод открыл купец Афанасий Гребенщиков в 1724 году в Москве. На его предприятии создавали изразцы для печей, керамические плиты для стен, посуду и аптекарские флаконы. Роспись, как правило, копировали с произведений известных европейских фабрик. Почти все рисунки были небольшими и монохромными — написанными в одном цвете.
В конце XVIII века майоликовые мастерские появились и в Гжели. В отличие от завода Гребенщикова, здесь использовали яркие краски, изобретали новые рисунки. Наладили производство и в Ярославле, где создавали майоликовые изразцы, наличники и декоративные скульптуры для храмов и церквей.
В начале XX века майоликой заинтересовался купец Савва Мамонтов. По его заказу изделия создавали Виктор Васнецов, Михаил Врубель, Александр Головин. А сегодня майоликовые предметы продолжают изготавливать мастера из подмосковных деревень Трошково и Фенино.