Отборочный турнир ЧМ-1998 сборные России и Италии завершили на вторых местах в своих группах. Команда Бориса Игнатьева после позорной ничьей с Кипром и скандального матча в Софии пропустила вперед Болгарию, а итальянцы взяли 4 очка у Англии, но умудрились не выиграть у Польши и Грузии.
Вторые места не выходили на мундиаль напрямую: им предстояли стыковые матчи. И жеребьевка свела Россию и Италию в очной рубке за путевку во Францию. 29 октября 1997 года в Москве на стадионе «Динамо» состоялась первая игра, которая стала дебютной для легенды мирового футбола. На 30-й минуте голкипер гостей Джанлука Пальюка получил травму, и вместо него на поле вышел дебютант – 19-летний вратарь «Пармы» Джанлуиджи Буффон.
Накануне матча в Москве зарядил мокрый снег, который не прекращался целый день, в результате чего игровая поляна мало стала походить на футбольное поле. Тем не менее капризы природы не отпугнули зрителей, собравшихся на стадионе поддержать подопечных Бориса Игнатьева, а футболисты в тяжелых условиях выдали весьма зрелищный матч.
Встреча завершилась вничью со счетом 1:1. В начале второго тайма счет открыл Кристиан Вьери, но уже через две минуты Фабио Каннаваро срезал мяч в собственные ворота. Провалил игру лишь главный арбитр: даже итальянские СМИ признали, что датчанин Миккельсен дважды должен был поставить пенальти в ворота гостей.
Осторожно: обзор пылает от негодования Сергея Юрана!
Ответная игра состоялась 15 ноября 1997 года на стадионе «Сан-Паоло» в Неаполе. Ажиотаж был такой, что итальянцам не хватило билетов, а съемочная группа «Футбольного клуба» во главе с Георгием Черданцевым отправилась в Неаполь чуть ли не за неделю до матча. В том числе и для того, чтобы делать такие атмосферные репортажи!
Но чуда не произошло. Можно сколько угодно было уговорить, что итальянцы сдулись после ЧМ-1994, что у Игнатьева мощная атака, что России должно было наконец-то повезти после судейского беспредела в Болгарии, но...
На 53-й минуте Деметрио Альбертини со своей половины поля забросил мяч на Пьерлуиджи Казираги, а тот убежал один на один с Сергеем Овчинниковым. Промахнуться форвард не мог, ведь он считался главным специалистом по российским командам. Казигари забил два гола в ворота нашей сборной на Евро-1996 и огорчал «Ротор» в Кубке УЕФА.
Ответить у наших футболистов не получилось.
Капитан сборной России Виктор Онопко снова сетовал на невезение: «Мы плотно прикрывали соперников, прессинговали, и у них не было особого выбора при продолжении атаки. В девяти из десяти случаев итальянцы прибегали к длинным передачам, отказавшись от средних и тем более коротких. А когда делаешь пас на 30-35 метров, да еще в борьбу, ошибиться очень легко. Итальянцы побаивались нас еще до матча в Москве, а после него – тем более. Ту игру мы провели сильно и лишили соперника уверенности в благоприятном для него исходе. Этот матча получился, по-моему, равным. Только повезло не нам, а итальянцам. Они забили, а мы нет».
В этом же был уверен и Игорь Колыванов: «Итальянцы, я в этом уверен, играли не лучше нас. Но так бывает в футболе: можно не проиграть в 99 из 100 эпизодов в матче, а в сотом допустить оплошность и покинуть поле побежденным. Именно это случилось в Неаполе, где мы пропустили единственный гол».
Невезение – невезением, но на чемпионат мира во Францию поехала именно сборная Италии и проиграла там в 1/4 финала хозяевам только в серии пенальти.
А сборную России ждал очередной разбор полетов. На заседании исполкома РФС по итогам квалификации ЧМ-1998 президент ОКР Виталий Смирнов сказал буквальное следующее: «Нас все трахают на каждом углу!».
Игнатьева не уволили. Вернее, уволили, но не сразу. Летом 1998 года сборную России принял Анатолий Бышовец.