Генрих VIII, как образцовый католический верующий, издавший труды в пользу «семи таинств», обрел титул «Защитника веры» под началом папы Римского, Льва X. Король выступил против яростного реформатора Мартина Лютера, утверждая таким образом престол папы. Однако, по иронии судьбы, именно Генрих VIII стал реформатором в стране, порвал отношения с папством в знак протеста — из-за несогласованной отмены своего брака. При этом двух жен король казнил за измену, с двумя развелся.
Исторические фильмы преподносят образ Генриха VIII прежде всего как сторонника полигамии, а не как реформатора. Его конфликт с папой относительно развода спровоцировал смену его религиозного статуса: он стал протестантом. Генрих подчинил себе церковь, аннулировав власть папы на Британских островах, а себя назначил главой Англиканской церкви.
Его нерациональные реформы привели к ликвидации монастырских земель и поспособствовали крупным вложениям в развитие флота. Но до известных в истории подвигов Генрих VIII прославился как защитник веры католиков.
Звание «Защитника веры» ассоциировалось с победой над реформаторством и идеями отлученного от церкви Мартина Лютера. Впоследствии о потребности в реформациях выступил Ульрих Цвингли, затем — Жан Кальвин. Папский престол подпадал под всеобщее осуждение за политику индульгенций и нравственную неустойчивость, поэтому остро нуждался в помощи европейских монархов.
Ранний уход из жизни брата и отца — причина того, что Генрих VIII воссел на престол в 17 лет. Изначально юному Генриху был уготован сан священника, и он запомнился людям «ревнителем брака», что также иронично, учитывая сложившуюся в дальнейшем историю.
Артур заключил необходимый для страны брак с Екатериной Арагонской, наследницей испанского трона, в виду предстоящей войны с французами. Но акт бракосочетания состоялся с младшим братом Артура, Генрихом. Ему на тот момент было 10 лет, ей — 15. После смерти Артура на этом браке настоял его отец.
Брак оказался проблематичным в плане наследника: сыновья умирали в раннем возрасте. Единственный их ребенок — Мария, которая вошла в историю как «Кровавая Мэри». Король имел любовниц из общества фрейлин, а также внебрачных детей. В 1527 году он принял решение взять в жены Анну Болейн и направил просьбу папе аннулировать предыдущий брак, который якобы не был благословлен Богом.
По современным канонам папа не имел права разорвать их брак, к тому же не желал поднимать конфликт с императором Рима Карлом V, племянником Екатерины (его войска держали папу в плену). Екатерина со своей стороны противилась расторжению брака, так как это лишало королеву титула, делало ее блудницей, а дочь Марию — незаконнорожденной.
В 1532 г. Томас Кранмер, подопечный Генриха VIII и почитатель протестантизма, в обмен на расторжение королевского брака был избран архиепископом. Так брак с Анной Болейн стал возможным. В 1534 г. вступил в силу закон супрематии, согласно которому король с наследниками возглавляли церковь, а папу отстранили от власти.
Такое положение позволяло Генриху VIII регулировать нюансы вероисповедания, уничтожать ереси. Позднее было принято положение о государственной измене: всякое противоречие или несогласие с браком короля или титулами его близких наказывалось. Так казнили высоких уполномоченных, а также утвердили всеобщее согласие с наследием престола.
Беременности королевы не были удачными; вместо ожидаемого наследника она родила дочь. В 1536 г. она была обезглавлена в Тауэре «за измену». Место Анны заняла Джейн Сеймур, фрейлина, родившая в 1537 г. Эдуарда VI. Сама она скончалась от горячки в день родов. В 1540 г. Генрих на экономических основаниях заключил брак с протестанткой Анной Клевской, но в том же году развелся с нею, так как она перестала ему нравиться.
Новой женой стала Екатерина Говард, «за измены» казненная в 1542 г. Последней женой в 1543 г. оказалась Екатерина Парр, протестантского вероисповедания, овдовевшая дважды до встречи с Генрихом. Она многое сотворила для развития протестантизма и после кончины короля стала женой брата Джейн Сеймур.
С идейной точки зрения Англиканская церковь во всем приближалась к католической. Шотландия в реформаторстве продвинулась намного дальше, а Ирландия в большей степени оставалась католической. Такое распределение позиций положило основание для разногласий на Британских островах.
«Возобновление» католической веры осуществлялось не раз. В этом направлении радикальными стали действия со стороны дочери Генриха VIII, Марии I Тюдор. Реформы продолжались и с приходом Елизаветы I. Титул «Защитника веры» действует до настоящего времени и присваивается вновь пришедшему монарху под руководством парламента.