Наспех записанный Антониной номер телефона вскоре пригодился участковому. Хозяйку дома пришлось искать уже через месяц.
- Антонина, здравствуйте! - услышала она в трубке голос Виктора. - Это младший лейтенант Осипов. Звоню сообщить о несчастье, произошедшем прошлой ночью.
Девушка затаила дыхание, от волнения у неё участился пульс и сердцебиение. Предчувствуя неприятные вести, Тоня молча слушала участкового.
- Ваш дом сгорел. По предварительным данным - хозяин в нетрезвом состоянии уснул с не потушенной сигаретой.
- Как сгорел? - растерялась она. - Совсем?
- Да. Вместе с жильцом.
От услышанного Тоня поморщилась. Она не понимала, что ей теперь делать? Все планы на собственное жильё рухнули.
- Я приеду, - пообещала она и положила трубку.
Вскоре Антонина шла по ещё совсем недавно незнакомой деревне, только теперь она знала дорогу и жителей, про которых ей рассказывал участковый в её прошлый приезд. Подойдя к дому Виктора, она постучала. Дверь ей открыла немолодая женщина. Она смерила гостью строгим взглядом сверху вниз и спросила:
- Вам кого?
- Виктора... Владимировича, - ответила Тоня. - Он мне звонил.
- А, ты, наверное, дочь Зинаиды?! - догадалась женщина.
Девушка молча кивнула.
- Проходи! Виктор скоро будет.
Антонина вошла в дом. С момента её присутствия здесь ничего не изменилось, будто она и не уезжала вовсе.
- А Вы - мама Виктора? - поинтересовалась она.
- Да. Надежда Анатольевна, - представилась хозяйка, наливая чай в чашки. - Мне сын говорил, что ты приезжала. Жаль, конечно, что так получилось с домом. Но этого следовало ожидать. Удивительно, что Генка раньше его не спалил. Каждый день - праздник! И на что только пил?
Пока женщина рассуждала, Тоня думала о незавидной судьбе погибшего. Будто прочитав её мысли, Надежда Анатольевна сказала:
- Да. Жизнь никчёмная и смерть страшная! А твои бабка с дедом по матери ведь тоже угорели! - вдруг вспомнила она. - Ты их, наверное, и не знаешь?!
Тоня молча помотала головой.
- Не повезло тебе, девочка, с родственниками! Ни любви, ни ласки, ни наследства.
В этот момент скрипнула дверь и через секунду на пороге кухни появился Виктор. На этот раз он был в милицейской форме, которая ему очень шла. Увидев сидящую за столом Антонину, он улыбнулся и поприветствовал её.
- Обедать будешь? - спросила его мать.
- Нет. Мы сначала с Антониной уладим все дела, а потом придём пообедаем, - ответил он.
Оказавшись на месте пожара, девушка не сдержала слёз. Она и сама до конца не понимала, что её больше огорчило: сгоревший дом, потеря нерадивой матери, жалость к себе или что-то ещё? Тоня ходила по обугленным головёшкам, и в этот момент ей казалось, что в её памяти возникают давно забытые образы и картины из далёкого прошлого.
Подписав все документы, Виктор с Тоней вернулся домой. Искоса поглядывая на гостью, Надежда Анатольевна, накрыла на стол и ушла в комнату. За разговором молодые люди не заметили, как пробежало время. Про последний рейс автобуса они вспомнили за десять минут до его прибытия. Схватив сумку, Антонина набегу попрощалась с хозяйкой дома и выскочила за дверь.
- Я тебе позвоню, когда что-нибудь узнаю! - крикнул ей вслед участковый.
- О чём это ты? - поинтересовалась мать.
- Может, кто-то заинтересуется участком? - пояснил Виктор. - Хоть какие-то деньги будут!
- Зачем тебе нужно заниматься её проблемами? - недовольным тоном спросила Надежда Анатольевна. - Пусть сама ищет покупателей.
- Вообще-то, решать чужие проблемы - моя работа, - напомнил Виктор. - А Тоня итак несчастная. И помочь ей некому. А от меня не убудет. Или ты что-то имеешь против?
- По-моему, эта сиротка положила на тебя глаз, - поделилась своими наблюдениями женщина. - Смотри, не попадись в её сети! В тихом омуте черти водятся!
- Ну, что ты выдумываешь, мама?! - пристыдил её сын. - У неё никого нет, и помощи ждать неоткуда. Я - её единственный друг.
- Ну-ну, друг! - с ехидцей проговорила Надежда Анатольевна.
Вскоре нашлись желающие приобрести участок. Антонина снова приехала в деревню. Уладив все юридические вопросы, остаток времени она провела с Виктором. Они гуляли по осеннему лесу, наслаждались красотой увядающей природы и делились друг с другом своими планами на будущее. Слушая мечты Антонины прославиться на весь мир, Виктор улыбался. Ему импонировало то, что у девушки есть цель, и, несмотря на все трудности, она не теряет надежды воплотить её в жизнь.
- Как бы мне хотелось написать местные пейзажи! - вдруг воскликнула она, схватив с земли кипу разноцветных листьев и кинув её вверх.
- В чём же дело? - спросил Виктор. - Приезжай и рисуй! Буду рад оказать содействие начинающему художнику. Может, когда прославишься, вспомнишь, кто стоял рядом с тобой у истоков!?
Получив приглашение, Тоня не преминула воспользоваться возможностью приехать ещё на свою малую родину. В каждый свой визит она обязательно навещала местного участкового, с которым они сблизились за это время. Они и сами не заметили, как их отношения приобрели романтический характер. Было непонятно, кто из них больше ждёт этих встреч? Одно было ясно: Надежда Анатольевна не одобряла отношений сына с Тоней.
- Наследственность у неё нехорошая, - говорила она. - Не будет тебе с ней счастья!