Чилийская пустыня Атакама известна каждому любителю астрономии. Здесь построены и эксплуатируются самые большие телескопы на Земле. Однако у Атакамы есть еще одно важное отношение к космосу.
80-километровый участок чилийского побережья покрыт продольными осколками пустынного стекла. Возможно, это результат чрезвычайно интересного события, произошедшего около 12000 лет назад.
По мнению ученых, именно тогда, в плейстоцене, большая комета вошла в атмосферу Земли над пустыней Атакама. После нагрева от трения о все более плотные слои атмосферы ядро кометы взорвалось, в результате чего температура поверхности достигла нескольких тысяч градусов. В результате остатки кометы растворились в расплавленных песчинках на поверхности Земли, образуя характерные продольные фрагменты стекла.
Ученые отмечают, что стекло, образовавшееся в результате этого столкновения, отличается от остального, в том числе размерами. По его характеристикам можно воссоздать многие детали взрыва произошедшего 12000 лет назад. Глядя на отдельные фрагменты, исследователи заметили не только необычный минеральный состав (троилит, кубанит - минералы, характерные для метеоритов), но и свидетельство того, что зерна изгибались до того, как затвердевали. Таким образом, сразу после взрыва не только температура на поверхности пустыни поднялась до огромных значений, но и ветер достиг скорости, превышающей типичную для урагана. Таким образом, жидкое стекло получилось удлиненным.
Дополнительным доказательством того, что стекло образовалось в результате взрыва кометы, также стало сравнение минералогического состава с веществом, принесенным зондом Stardust от кометы Wild-2 в 2004 году. Оказалось, что стеклянные зерна в пустыне Атакама в Чили имеют много общего с материалом, собранным с кометы.
Оказывается, при поиске камней из космоса не всегда нужно смотреть вверх. Достаточно очень внимательно посмотреть под ноги. Кстати, задумывались ли вы, сколько раз в истории люди, глядя в темное ночное небо, любуясь глубинами космоса, спотыкались о метеорит, даже не подозревая об этом?
Пустыня Атакама и астрономия
Чилийская пустыня Атакама - одно из самых засушливых мест в мире. Там влажность воздуха постоянно остается на уровне 5 процентов, а в течение года выпадает всего несколько мм осадков. Неудивительно, что именно здесь в течение многих лет располагались крупнейшие астрономические обсерватории в мире.
На гое Серро-Параналь (2635 м над уровнем моря) находится Паранальская астрономическая обсерватория. На ее теретории расположен Очень большой телескоп (VLT), состоящий из четырех телескопов с диаметром зеркала 8,2 метра каждый. Каждый из этих приборов может работать независимо, но также можно объединить все четыре в интерферометр VLTI.
Недалего от горы Серро-Параналь находится гора Серро-Армасонес высотой 3060 м. На ней строится самый большой в мире оптический телескоп - Чрезвычайно большой телескоп (ELT). Его запуск намечен на 2025 год. Его главное зеркало головокружительного диаметра 39 метров будет состоять из 798 шестиугольных элементов толщиной всего 5 см. Все зеркало будет собирать в 13 раз больше света, чем самые большие телескопы, доступные сегодня. Телескоп будет наблюдать Вселенную в 16 раз более подробно, чем космический телескоп «Хаббл».
Наконец, на плато Чаджнантор на высоте более 5000 м над уровнем моря находится самый большой в мире радиоинтерферометр ALMA (Atacama Large Millimeter / submilimeter Array), состоящий из 66 радиотелескопов с диаметром антенны 12 и 6 метров, которые можно очень быстро перемещать и настраивать таким образом, чтобы наблюдать за отдельными самыми крутыми и удаленными объектами в космосе.
Поэтому можно сказать, что Атакама и астрономия - одно целое. Оказывается, не только за последние 70 лет, но и за 12 тысяч лет.
