3 июля 1858 года в квартиру братьев Боткиных, находившуюся на 3-й линии Васильевского острова, прибыл посыльный от государя. Он торжественно объявил, что должен вручить специальный пакет от императора художнику Александру Иванову.
Царь милостиво извещал, что покупает грандиозный труд художника «Явление Мессии» за 15 тысяч рублей серебром и дарует автору орден Святого Владимира.
Иванов ждал этого письма почти 6 недель. Он должен был быть счастлив, узнав, что труд всей его жизни оценен по достоинству, но теперь для Александра Андреевича это не имело никакого значения.
Несколько часов назад он скончался от холеры.
Долгожданная награда опоздала...
Он задумал эту картину в юности и мечтал о ней, как иные мечтают о любимой девушке.
Александр учился рисовать у своего отца, успешно окончил Академию художеств, создавая картины на бесконечные античные сюжеты. За успехи в учебе был послан в Рим, где с упоением копировал работы мастеров Возрождения.
Но для русского художника главный интерес представляли не прекрасные Мадонны, а Спаситель мира, который пришел к людям в простом облике странника.
Иванов решил запечатлеть начало служения Христа. Момент Его пути к крещению, когда Его как Спасителя узнает пророк Иоанн Креститель и указывает на Него окружающим его людям.
Но сначала художник создал картину «Явление Христа Марии Магдалине», где в традициях русского академизма очень бережно изобразил всем знакомый сюжет встречи Воскресшего Бога и его преданной ученицы.
Картина имела успех, и окрыленный им А. Иванов приступил к воплощению своего главного замысла.
Он писал эту картину в Италии долгих 20 лет. Очень нуждался в средствах, питаясь хлебом и похлебкой из чечевицы, терпел усмешки со стороны коллег, указывающих ему, что тот работает слишком медленно, постоянно просил денег у российских чиновников, которые находили причины отказывать ему в пансионе.
Картина рождалась в муках. Эскизов было так много, что сами они могли составить собрание небольшого музея. Иванов не знал, как изобразить это событие, перевернувшее мир. Как разместить на полотне фигуры Христа, Иоанна, апостолов, простых людей?
В итоге долгих размышлений и набросков картина родилась такой, какой мы ее знаем.
Иоанн Креститель, внемля своим сердцем голосу Духа Святого, понимает, что к нему идет Мессия — тот самый Спаситель, ожидаемый иудейским народом много столетий. В порыве радости он указывает на Него своим ученикам и пришедшим креститься людям.
Но каждый из участников этой Встречи ведет себя по-разному. Одни (как апостолы, стоящие рядом с Иоанном) готовы изменить свою жизнь и пойти вслед за Мессией, другие пока еще не верят в реальность произошедшего, как это делают старик и мальчик, выходящие из воды. Третьи, как дрожащие от холода отец и сын, только что окропленные водой, находятся в недоумении.
Богатый старик, сидящий на земле, слишком обеспокоен тем, что должен облачить себя в роскошные одеяния, он требует от своего раба подать ему хитон. А привыкший к своему униженному положению раб, протягивающий руки, чтобы выполнить приказ господина, все-таки поворачивает голову в сторону Бога.
Но есть на картине и те, кому Христос и его учение просто не нужны. Это фарисеи, которых все и так устраивает. Они закостенели в своих догматах, поэтому даже не оборачиваются ко Христу. Их лица холодны и бесстрастны. Но среди стариков есть молодой левит, который все-таки готов откликнуться на призыв Иоанна.
Тут же застыли два римских конных воина, призванные следить за порядком, но даже они прислушиваются к словам этого странного иудейского пророка и бросают взгляд в сторону Христа.
Тут появляется и фигура странника, который одет как обычный человек из 19 века. Искусствоведы полагают, что перед нами сам А. Иванов, который изображает себя на полотне по древней традиции художников, которые, рассказывая об исторических событиях, создавали и эффект своего реального присутствия при них.
И это превращает всех зрителей полотна в непосредственных очевидцев евангельского события. Художник как бы предлагает нам выбрать, к какой группе мы можем себя отнести. Апостолов? Фарисеев? Сомневающихся? Дрожащих?
А может быть, мы более похожи на самого близкого ко Христу человека с всклокоченными волосами, стоящего поодаль в оранжево-коричневом хитоне? Он смотрит на Спасителя и узнает его.
Современники считали этого человека философом, находя в нем портретное сходство с Н. В. Гоголем — близким другом художника.
Композиционным центром полотна является фигура Христа.
Его лик полон кротости, любви и осознания того, что с момента Крещения начинается Его путь служения людям, который закончится Голгофой и воскресением. В облике Христа сплелись черты человека и Бога, он прекрасен, но Он уже знает о том, через что Ему предстоит пройти...
В Петербурге картину встретили по-разному. Одни зрители приходили и подолгу стояли у этого полотна, пытаясь понять скрытый смысл, который в него вложил художник. Другие с некоторым недоумением разглядывали в пенсне странные фигуры, третьи открыто критиковали написанные образы, придумывая нелепые аргументы. Мол, иудеи слишком похожи на местечковых евреев, и вообще это все картинно и непонятно.
Художник болезненно переживал критику. А царь, обещавший купить его картину, медлил с ответом.
Для Иванова его ответ был очень важен. Он мечтал на полученные средства от продажи полотна поехать на Святую землю, увидеть своими глазами те места, где ходил Христос с учениками. И писать. Писать новые картины, прославляя в них величие Господа.
Но мечтам его не дано было сбыться. Он тяжело заболел и умер, так и не узнав, что его труд был оценен по достоинству.
Но как знать? Может быть, отправившись в столь дальнее путешествие, которое когда-нибудь предстоит каждому из нас, художник получил самую высокую награду от Того, которого он столько лет так бережно и вдохновенно рисовал, Встречу с которым предвидел и предчувствовал?
