В инвентарной описи сокровищницы Эссенского собора за 12 июля 1627 года впервые появилась запись о кресте Оттона и Матильды. Драгоценность была выполнена в Х веке и на протяжении веков использовалась на праздничных процессиях в качестве выносного креста. Свое название он получил в честь герцога Оттона Швабского и Матильды II, его сестры. Оба были потомками Оттона I, императора Священной Римской империи.
Ученые предполагают, что крест был изготовлен между 973 и 982 годами. В это время Матильда стала аббатистой Эссенской и многие ювелирные изделия и предметы искусства монастыря появились на свет благодаря ее покровительству.
Основа креста выполнена из дуба, имеет высоту 44,5 см и ширину 29,5 см. На лицевой части идет филигранная золотая кайма, инкрустированная самоцветами. Драгоценные камни тщательно подобраны по размеру и цвету, расположены симметрично, а пространство между ними заполнено белоснежными жемчужинами. В основании закреплена пластина для пожертвований. На ней изображены Оттон и Матильда, которые держат в руках крест.
Фигура Христа сделана из листового золота и внешне напоминает облик Спасителя на кельнском кресте Геро. Исходя из этого ученые предположили, что вся композиция была родом из Кельна. Есть и другое мнение – эмаль, покрывающая миниатюру изготовлена в Трире, возможно и сам крест создали трирских мастера.
Тыльная сторона покрыта пленкой из позолоченной меди, на которой выгравирован более простой рисунок. На концах перекладин изображены евангелисты, а в центре агнец Божий.
Дату создания креста и его значение можно расшифровать в миниатюре, изображающей Матильду и Оттона. Брат и сестра одеты в светские наряды из шелковой ткани, которая могла попасть к ним только в виде подарка от императорского двора Византии. Такие материи считались настоящим сокровищем и хранились очень бережно.
С 973 года Матильда приступила к обязанностям аббатисы, но несмотря на это ее изобразили в придворном платье. У Оттона нет традиционных регалий, положенных герцогу, а именно копья и меча. Это может означать, что брат и сестра выступают как члены одной семьи, а их высокое положение остается в стороне.
С момента создания крест находился в монастыре и лишь изредка покидал его на непродолжительное время. В период Тридцатилетней войны настоятельница была вынуждена спасать сокровища и скрывалась с ними в Кельне. В 1794 году все ценности перевезли в город Стил и спрятали в приюте, чтобы уберечь от французов.
Во время секуляризации Эссенское аббатство было захвачено католической церковью в том числе и вся его собственность. В 1920 году произошло Рурское восстание, и драгоценный крест с другими ценными предметами снова отправился в путешествие. Их перевезли в Хильдесхайм в обстановке полной секретности, а спустя пять лет также тайно вернули обратно.
Вторая мировая война не прошла мимо собора, для сохранности сокровищницу спрятали в Варштайне, потом перевезли в Альбрехтсбург, а еще позже в бункер в Зигене. Когда боевые действия закончились, американские войска нашли клад и передали его в Государственный музей Марбурга. Через некоторое время крест попал в коллекцию произведений искусства замка Дайк, расположенного в Рейдте. Несколько месяцев 1949 года сокровища Эссенского собора можно было увидеть на выставках в Амстердаме и Брюсселе, после чего ее наконец-то вернули в Эссен.
В 1958 году была основана Эссенская епархия, а Эссенскому министру присвоили статус кафедрального собора. С этого момента крест перешел в собственность епархии.
Как ни странно, но Крест Матильды и Оттона не стал музейным экспонатом, несмотря на внушительный возраст и огромное историческое значение. Он всегда выполнял свою первоначальную функцию. В первый день нового 1958 года крест использовали во время возведения нового епископа на кафедру. После его выносили из собора во время крестного хода, но эту практику быстро прекратили. Для сохранности реликвии ее заменили современной копией. Подарок Оттона и Матильды украшал алтарь во время службы, посвященной открытию пристройки для сокровищницы собора в 2009 году.
