Алекс Палоу — чемпион IndyCar 2021 года! В финальной гонке, которая впервые проводилась в Лонг-Бич и была выиграна Колтоном Хертой «Andretti-Honda», 24-летнему испанцу из «Chip Ganassi Racing» было достаточно четвертого места.
«Я даже не знаю, что сказать. Эта команда просто потрясающая. Я просто в восторге!» — это были первые слова Палоу, первого чемпиона из Испании в истории IndyCar. Палоу участвовал в дебютном сезоне IndyCar 2020 года за «Dale Coyne Racing». Год спустя он стал тем, кто выиграл 14-й титул IndyCar для Чипа Ганасси.
Джозеф Ньюгарден «Penske-Chevrolet», прибывший на Лонг-Бич на 48 очков позади Палоу и занимавший третье место в личном зачете, завершил финал с поула на втором месте. Таким образом, американец, который был чемпионом в 2017 и 2019 годах, завоевал второе место.
С другой стороны, Патрисио О’Уорд «McLaren-Chevrolet», отстававший на 35 очков от Палоу, занимая второе место в личном зачете, был вынужден похоронить свои надежды на титул на раннем этапе гонки не по своей вине. Мексиканец завершил сезон после схода в финале, отстав от Палоу на 62 очка и заняв третье место в чемпионате.
Лидер чемпионата Палоу начал последнюю гонку сезона с 10-го места на стартовой решетке, в то время как О’Уорд стартовал с восьмого, а Ньюгарден, у которого были лишь теоретические шансы на титул — с поула.
После того, как Майкл Андретти дал стартовую команду как «Гранд Маршал», обладатель поула Ньюгарден повернул в первый поворот перед прошлогодним чемпионом Скоттом Диксоном «Ganassi-Honda», который был свергнут перед стартом. После этого сначала все шло хорошо, но только до шпильки.
Кандидат на титул О’Уорд оказался в центре внимания именно в этой шпильке в конце первого круга. Эд Джонс «Coyne-Honda» попытался обогнать Джеймса Хинчклиффа «Andretti-Honda» и врезался в заднюю часть машины О’Уорда. Все это произошло прямо на глазах у Палоу, который был позади Джонса и Хинчклиффа. Джонс, спровоцировавший столкновение, получил штрафной проезд.
О’Уорд отправился в боксы, чтобы проверить наличие повреждений, и ему повезло, что он смог сделать это под желтыми флагами. На рестарте Ньюгарден, как третий кандидат на титул, с наименьшими шансами снова опережал Диксона. Палоу был на восьмом месте, О’Уорд после своего раннего пит-стопа только на 25-м среди 28 пилотов.
Ньюгарден контролировал гонку на ранних стадиях, опережая Диксона, Элио Кастроневеса «Shank-Honda», Ромена Грожана «Coyne-Honda» и Феликса Розенквиста «McLaren-Chevrolet». Между тем, Херта развил сильнейший рывок вперед, стартовав с 14-го места после неудачной квалификации, но после 15 кругов он уже входил в пятерку лучших.
После 18 кругов первый из трех претендентов на титул попрощался с борьбой. О’Уорд остановился на своей машине «McLaren-Chevrolet» на прямой старт/финиш. Правая задняя подвеска, и особенно приводной вал, были сильно повреждены Джонсом при раннем контакте.
Хотя позже О’Уорд вернулся в гонку на несколько кругов — это уже ничего не решало для него. Для всех остальных был показан желтый флаг после 18 кругов, и эта вторая желтая фаза была немедленно использована для первого пит-стопа лидером Ньюгарденом, преследователем Диксоном, а также Палоу. Грожан также остановился в конце желтых флагов. С другой стороны, Кастроневес, Розенквист и остальные остались на трассе.
Таким образом, Кастроневес вывел пелотон перед Розенквистом на втором рестарте. Но уход Маркуса Эриксона «Ganassi-Honda» в поединке с Александром Росси «Andretti-Honda» в стену из шин в первом повороте сразу же привел к третьей фазе желтых флагов. Пока Кастроневес снова остался на трассе, все остальные, кто не остановился в первый раз, отправились в боксы.
На третьем рестарте Кастроневес опережал Грэма Рэйхола «Rahal-Honda» и Ньюгардена, стартовавшего с поула. Позади него Херта продолжил прорыв и обогнал Диксона в борьбе за четвертую позицию. Чуть позже гонщик «Andretti» обогнал Ньюгарден и стал третьим. И когда Кастроневес и Рэйхол, наконец, после добрых 30 кругов остановились под зеленым флагом, Херта взял лидерство на себя, а за ним следовали Ньюгарден и Диксон. Палоу был пятым после Хинчклиффа и явно шел за чемпионским титулом без особого риска.
Второй плановый пит-стоп был сделан на 54-м круге под зеленым флагом. Херта, преследователь Ньюгарден и Палоу были среди тех, кто остановился на одном и том же круге. Тем временем Диксон и Грожан задержались на трассе еще на один круг. Остальные продержались на трассе на несколько кругов дольше.
Спустя короткое время Оливер Эскью «Rahal-Honda» вылетел с трассы после контакта с Конором Дэйли «Carpenter-Chevrolet» в конце обратной прямой, что вызвало четвертую фазу желтых флагов. В этот момент напарник Эскью по команде Рэйхол лидировал, потому что не успел провести последний пит-стоп. Он остановился под желтым флагом, в отличие от других.
Херта был на вершине во время последнего рестарта. Он продолжал лидировать, опережая Ньюгардена и Диксона. Позади них Палоу уже был на четвертом месте, потому что Хинчклифф сдал позиции в ходе пит-стопа.
В итоге Херта завершил сезон второй победой подряд после успеха на трассе Laguna Seca на минувшей неделе. Ньюгарден, финишировавший вторым всего на 0,588 секунды позади, завоевал второе место. Прошлогодний чемпион Диксон занял третье место в финале. Однако большим победителем стал Палоу, который с четвертым местом принес свой первый титул в IndyCar.
В то время как Палоу выиграл титул, Скотт Маклафлин занял первое место в рейтинге новичков с наивысшими баллами в сезоне. В своем первом сезоне IndyCar трехкратный чемпион Supercars неожиданно показал свои лучшие результаты на овалах, но во второй половине сезона он лучше справлялся на кольцевых и городских трассах, чем в начале. Маклафлин финишировал в финале в Лонг-Бич на 11-й позиции.
Между тем, Грожан, который мог бы побороться за титул новичка с Маклафлином, несмотря на меньшее количество гонок, в том числе Инди-500, был вынужден провести незапланированный третий пит-стоп после того, как коснулся стены в начале обратной прямой. Бывший гонщик Формулы-1 из-за этого проиграл три круга. Чуть позже все было окончательно закончено. Грожан занял второе место в классификации новичков. Однако, учитывая позицию Маклафлина, у него в любом случае не было серьезных шансов на победу.
А Джимми Джонсон «Ganassi-Honda», третий известный новичок в IndyCar в этом году, завершил последнюю гонку своего первого сезона IndyCar на 17-м месте из 28. Лонг-Бич был домашней гонкой для семикратного чемпиона NASCAR. Как и Маклафлин, Джонсон добился заметного прогресса во второй половине сезона и смог сократить отставание от более опытных пилотов IndyCar.
Для многих пилотов финал сезона 2021 года стал последней гонкой в их командах. Симон Пажено финишировал на пятом месте в качестве пилота «Team Penske» в своей последней гонке. Джек Харви завершил свою последнюю гонку за «Meyer Shank Racing» на седьмом. Хинчклифф финишировал в своей последней гонке за «Andretti Autosport» на 14-м, а его партнер по команде Райан Хантер-Рэй на 23-м и Грожан, который будет выступать за команду «Andretti» с 2022 года, не финишировал в своей последней гонке за «Dale Coyne Racing», как уже упоминалось ранее.
С Лонг-Бич как уникальным местом для финала сезон IndyCar 2021 года подошел к концу после 16 из 17 первоначально запланированных гонок. Сезон 2022 года, на который запланировано 17 гонок, начнется 27 февраля в Сент-Питерсберге во Флориде.
Больше новостей на Queen of Motorsport
