Этот бронепалубный крейсер Российского императорского флота обладал очень яркой индивидуальной внешностью, которая не позволяла спутать его ни с кем другим. Именно эта индивидуальность, а еще точнее пять дымовых труб, стали причиной появления не совсем приятной клички корабля - "пачка сигарет", или же "пачка сигар", вариантов встречается много. В конце 1921 года, свидетелем последнего похода на слом крейсера "Аскольд", становится кораблестроитель, механик и математик, академик на тот момент уже советской академии наук, Алексей Николаевич Крылов. Собственно именно он и решил судьбу крейсера при осмотре того в Британии, к тому моменту "Аскольд" отслужил уже 20 лет и смысла в его ремонте не было. В воспоминаниях своих Алексей Николаевич написал, что стал участником первого плавания этого крейсера и свидетелем последнего. Рожденный в Германии в Киле, "Аскольд" обрел покой в Гамбурге.
А началась история этого бронепалубного крейсера первого ранга в декабре 1897 года, когда на нескольких совещаниях Морского ведомства был определен необходимый корабельный состав флота на Тихом океане к 1903 году. В состав этот входило десять эскадренных броненосцев, четыре броненосных крейсера и двадцать крейсеров разведчиков, из которых часть были дальними, в шесть тысяч тонн водоизмещения, одним из них и должен был стать "Аскольдом". Данные крейсера относили к первому рангу и достроить их надо было шесть штук.
Причиной усиления флота стали планы Японии, которая после победы над Китаем в 1895 году, приняла к исполнению кораблестроительную программу результаты которой, прямо угрожали интересам Российской империи на Дальнем Востоке.
Заказать новые крейсера было решено за границей, техническое задание было общим, а вот как это задание реализовать, решали сами изготовители. Что желали получить на выходе, а на выходе должно было появиться три варианта бронепалубного крейсера для дальней разведки, с максимальной скоростью в 23 узла и главным калибром из двенадцати орудий 152 миллиметра. Суть была в том, чтобы наилучший из вариантов затем использовать как образец для постройки серии из трех крейсеров, уже на отечественных заводах. Первым из трех крейсеров стали строить "Варяг", контракт на него заполучил владелец американской фирмы "Крамп и сыновья", получил он его минуя конкурс. Второй крейсер, будущий "Аскольд", строили по проекту верфи "Германия", принадлежавшей немецкому концерну Круппа, третий достался немецкой же фирме "Вулкан".
Жесткие условия по времени постройки и также надежда на получение дальнейших заказов, побудили начать работу 24 октября 1898 года, еще до утверждения чертежей проекта заказчиком, официально "Аскольд" был заложен 8 июля 1899 года. Верфь "Германия" желая обогнать конкурентов сильно рисковала, Морской Технический Комитет (МТК) изучив присланные чертежи, уже во всю строящегося крейсера, не нашел в них даже намека на расчеты прочности и остойчивости, была выявлена и масса других моментов не устраивавших заказчика. Дабы разрешить все проблемы в Петербург поехали два директора верфи "Германия", они же авторы проекта "Аскольда". Немцам удалось убедить специалистов МТК в том, чтобы не переделывать носовую оконечность корпуса, заменив это продлением носовой надстройки на которое разместили носовое орудие. Уступил МТК и когда выяснилось, что вместо шестнадцати переборок будет двенадцать, но зато МТК удалось выбить установку скуловых килей и продольных переборок под броневой палубой. Кстати пять дымовых труб изначально не вызвали восторга у МТК, но на требование убрать хотя-бы одну, для уменьшения парусности и площади вероятного поражения в бою, немцы ответили категорическим отказом. Причина такой реакции страх перед недобором скорости, ведь согласно условиям контракта, если крейсер не сможет преодолеть скорость в 20 узлов, заказчик мог отказаться от него.
На воду "Аскольд" спустили 2 марта 1900 года, он был третьим кораблем Российского императорского флота получившим это имя в честь князя Киевской Руси совершившего во второй половине девятого века первый поход на Константинополь. Достройка шла быстро и уже 11 апреля 1901 года корабль вышел в первый пробный выход, в котором он сумел развить скорость в 18 узлов. Затем после доделок и настроек 23 мая того же года на "Аскольде" попытались достичь контрактной скорости но неудачно. Все лето прошло в пробных выходах, доводке механизмов и проверки вооружения. К 6 сентября "Аскольд" вывели на официальные испытания, на Данцигской мерной миле. Результаты были замечательные, средняя скорость хода 23,39 узла, а максимальная чуть выше 24 узлов.
Подъем Андреевского флага состоялся на "Аскольде" 12 января 1902 года, хотя в состав флота его включили уже 11 января 1899 года. Он навсегда покинул Кильскую бухту, где был построен, 27 января 1902 года.
Недолгое время пробыв на Балтике крейсер, в том же 1902 году 3 сентября отправился на Дальний Восток, где провел самую насыщенную часть своей карьеры. В период перед Русско-Японской войной "Аскольд" выполнял больше дипломатические миссии. Как известно сосредоточить все запланированные силы флота до начала боевых действий Российской империи не удалось, провалились и все дипломатические усилия.
В момент первого нападения на Порт-Артур, 26 января 1904 года, "Аскольд" стоял в первой линии, будучи одной из наиболее вероятных целей японских миноносцев. Ему повезло и все торпеды выпущенные в его направлении прошли мимо, видимо действия его экипажа вовремя обнаружившего угрозу и открывшего плотный заградительный огонь, не позволили японцам взять верный прицел. В следующий день японцы уже наведались с броненосцами, в этом бою "Аскольд" получает попадание едва не вызвавшее детонацию торпеды, после этого случая его стали считать счастливым кораблем, как показала его дальнейшая судьба не зря. Участвуя в многочисленных боях "Аскольд" был действительно удачлив, но более всего ему в той войне повезло когда 28 июля 1904 порт-артурская эскадра решилась пойти на прорыв во Владивосток, чтобы избежать бесславной гибели в гавани. В этом сражении "Аскольд" возглавлял отряд бронепалубных крейсеров, державшихся левее колонны броненосцев. После выхода головного броненосца "Цесаревич" из строя, спустя какое то время, оставшиеся броненосцы решают вернуться в Порт-Артур. Отряд крейсеров, во главе с "Аскольдом", решает прорыв продолжить. Полный ход "Аскольда" смог выдержать лишь крейсер второго ранга "Новик", вместе с ним они в итоге и пошли на прорыв, а "Диана" и "Паллада" отстали. Сочетание высокой скорости, обеспеченное надежностью машин, умелого маневрирования, интенсивного и точного огня орудий, плюс стойкости и профессионализма экипажа, ну и удачи конечно, позволили "Аскольду" вырваться, вот только "Новик" отстал и потерялся. Правда после этого беспримерного боя крейсеру было уже не до прорыва во Владивосток, слишком серьезны были повреждения. Новый бой "Аскольду" был категорически противопоказан без серьезного ремонта, да что там бой, достаточно сильное волнение угрожало ему, в виду многочисленных повреждений корпуса. Ну а более всего, вполне ожидаемо досталось пяти дымовым трубам, последняя из них была снесена почти на половину. Для проведения ремонта "Аскольд"
направился в Шанхай, где его застает приказ из Петербурга разоружиться и спустить флаг. Интернированный "Аскольд" простоял в Шанхае до заключения мира между Россией и Японией, 11 октября 1905 на нем вновь подняли Андреевский флаг, а 1 ноября 1905 года он вышел во Владивосток. С момента прибытия и вплоть до начала первой мировой войны крейсер совершил массу переходов, в качестве учебного корабля.
В первую мировую "Аскольд" вступил 12 августа 1914 года во главе маленького отряда из себя, крейсера "Жемчуг" и парохода "Полтава". В задачу отряда входили совместные с союзниками действия против германских крейсеров, тогда они еще рейдерами не назывались, и судов их снабжения. Затем "Аскольд" был в Индийском океане и под финал войны его перевели на Средиземное море. Именно на Средиземном море, а точнее при участии в Дарданельской операции "Аскольд" настрелялся в волю, причем союзники особо отмечали точность огня крейсера. После интенсивных боевых действий крейсер требовал ремонта, для проведения которого его направили во Францию. По завершении ремонта 5 декабря 1916 года, "Аскольд" зачислили в состав новой флотилии Северного Ледовитого океана, куда он и направился с заходом в Англию. Именно в Англии экипаж крейсера узнает о февральской революции 1917 года и отречении царя от престола. Не смотря на политические сложности "Аскольд" 17 июня 1917 года прибывает в Мурманск. В 1918 году "Аскольд" находился в резерве и готовился к переводу в Архангельск для долгосрочного хранения, но 14 июля 1918 года его захватил британский десант, началась интервенция. Совсем недолгое время "Аскольд" вновь ходил по Андреевским флагом, а далее британцы беспардонно захватили крейсер и увели его в Англию. Поражение белого движения в 1921 году подвело историю "Аскольда" к тому моменту с которого этот материал был начат.
Оценка идеи больших бронепалубных крейсеров в целом и проекта "Аскольда" в частности имеет негативные о них суждения, как о напрасно истраченных ресурсах, на никому не нужные корабли. Утверждается, что дальность и скорость у них съели ту часть водоизмещения, что можно было употребить на броневой пояс по ватерлинии и усиление вооружения. Справедливости ради стоит отметить, что страны строившие первую тройку больших бронепалубных российских крейсеров, сами их проектами не воспользовались. Идея использования вместо бортовой брони угольных ям при сражениях эскадра против эскадры также оказалась не состоятельна, но надо помнить, что крейсера эти и не должны были в подобных сражениях участвовать. Их задача состояла в том, чтобы быть именно при броненосцах, но не как не вместе с ними, тем более в линии, на это были броненосные крейсера. Не должны были собратья "Аскольда", тягаться и с броненосными крейсерами. В итоге они были годны именно для дальней разведки, противодействию эсминцам, нарушению торгового судоходства противника и прикрытию своего, что "Аскольд" продемонстрировал наглядно за свою службу, а вот слабость его при участии в эскадренном бое с участием броненосцев и броненосных крейсеров вполне понятна, не его это было дело.