54-пушечный фрегат «Конститьюшн» (USS «Constitution») считается настоящей легендой американского флота и старейшим парусным судном в мире из находящихся на плаву. Однако, корабль никогда не добился бы подобных успехов, если бы в течение трёх безветренных июльских дней 1812 года не сбежал от эскадры британского Королевского флота.
В июне 1812 г. министр военно-морского флота Пол Гамильтон отдал распоряжение капитану «Конститьюшн» Исааку Халлу (Isaac Hull) как можно скорее отбыть в Нью-Йорк и присоединиться к эскадре коммодора Джона Роджерса. Однако, «Конститьюшн» набирал новый экипаж и не мог отплыть в течение нескольких недель. При этом, Халлу было неизвестно, что американская эскадра уже ушла с места рандеву и занималась охотой на британские торговые суда где-то в Атлантике. Наконец 5 июля 1812 г. фрегат «Конститьюшн» вышел из Аннаполиса. На борту корабля находилось около 100 новых членов экипажа, в том числе первый лейтенант Чарльз Моррис, прибывший к месту службы за две недели до отплытия.
Ближе к вечеру 17 июля 1812 г. наблюдатель сообщил Халлу об обнаружении прямо по курсу четырёх кораблей, а также пятого судна - фрегата идущего прямо на «Конститьюшн». Эскадра Роджерса тоже состояла из пяти кораблей, однако Халл был слишком опытным моряком, чтобы полагаться на удачу и счастливые совпадения.
«Конститьюшн» развернулся и взял обратный курс, а одинокий неопознанный фрегат продолжал следовать за ним. Около 10 часов после полудня неизвестный парусник приблизился на сигнальное расстояние (6-8 миль) и Халл включил заранее подготовленную последовательность огней, которые должны были опознать его для Роджерса. Однако, сигналы не были приняты, из чего Халл только укрепился в уверенности, что суда как минимум не американские.
Неопознанные корабли оказались английской эскадрой капитана Филипа Боуза Вира Брока (Philip Bowes Vere Broke), вышедшей в море для блокады американских прибрежных вод. Дальнюю группу составляли 64-пушечный линейный корабль «Африка» («Africa»), три фрегата – 32-пушечный «Эолис» («Aeolus»), 36-пушечный «Бельвидера» («Belvidera»), 38-пушечный «Шеннон» («Shannon») и 14-пушечный бриг «Эмалус» («Emulous», бывший американский «Наутилус»). Что касается ближайшего фрегата, то им оказался 38-пушечный «Герьер» («Guerriere»).
Капитан Брок быстро сориентировался и направил корабли на перехват «Конститьюшн». При нормальных погодных условиях американцам не составляло большого труда ускользнуть от погони, однако ветер быстро ослаб, а вскоре наступил полный штиль. Фрегат безмятежно покачивался на волнах, в то время как англичане, медленно, но верно, настигали беглеца. Около 5 утра следующего дня капитан Халл приказал спустить вёсельные лодки, после чего команда занялась буксировкой корабля.
Британцы поначалу успокоились, но заметив, что «Конститьюшн» медленно удаляется, тоже спустили шлюпки, взяли корабли на буксир и бросились в погоню. По сути, преследование превратилось в напряженное соревнование по гребле и буксировке. При этом английские фрегаты имели преимущество, поскольку были легче чем «Конститьюшн». Более того, около 8 утра Брок приказал предоставить большинство лодок в распоряжение капитана фрегата «Шеннон», как добившегося наибольших успехов.
Поскольку перспектива контакта с британцами стала неизбежной, Халл разместил на корме четыре орудия, два из которых поместили в каюту капитана, два на верхнюю палубу. Затем на «Конститьюшн» подняли все паруса, чтобы быть максимально готовыми в случае возвращения ветра. Кроме того, Халл позаботился о том, чтобы поднять вёдра с морской водой и вылить на паруса, сделав их более плотными.
Вскоре «Шеннон» подошёл достаточно близко для стрельбы. Корабли успели обменяться выстрелами почти на предельной дистанции, но в этот момент поднялся лёгкий бриз. «Конститьюшн» удалось выиграть несколько сотен метров, но затем ветер снова стих. «Шеннон» вновь вошёл в зону досягаемости огня и ядра начали проноситься над прямо мачтами беглеца.
В этот критический момент первый лейтенант Моррис предложил метод передвижения, который он использовал в прошлом, чтобы выбраться из безветренных гаваней – «кеджинг» («kedging»). К якорю привязывался длинный канат, после чего его отвозили на лодке как можно дальше от корабля и бросали. Затем команда, взявшись за верёвку, подтягивала судно и всё повторялось.
В дело немедленно пустили все запасы канатов, имевшиеся на корабле, сплеснив их в «змею» длиной почти полтора километра. Конец привязали к небольшому остроконечному якорю, который затем погрузили в шлюпку. Как только якорь был брошен, экипаж «Конститьюшн» схватился за канат и пошёл на корму. Фрегат медленно и осторожно, а затем постепенно увеличивая темп, начал движение. Каждый матрос, достигший кормы, отпускал канат и немедленно мчался вперёд, чтобы снова тянуть. Вскоре был сращен ещё один канат, что позволяло американцам пока они «шли» на одном якоре, подтаскивать как можно дальше второй.
Выиграв у британцев ещё несколько сотен метров Халл, в редком для него приступе самоуверенности, приказал высоко поднять корабельные флаги и отсалютовал на прощание преследователям. Около 9 утра подул легкий бриз, чем вновь не преминули воспользоваться американцы.
Однако Брок не имел желания так просто упускать добычу, полагая, что ветер снова стихнет. Около 10 часов утра бриз ослаб и погоня продолжилась. Американцы молча, стиснув зубы, пробирались с носа на корму, а англичане ритмично гребли. Для всех цель была слишком серьёзной, чтобы вот так взять и сдаться. У британцев дополнительные шлюпки достались фрегату «Бельвидера», который довольно уверенно продвигался вперёд за счёт лавирования и постоянных усилий гребцов. Холл попытался облегчить корабль, выбросив за борт всё, что не представляло ценности в бою и слив почти всю пресную воду.
Остаток дня и ранний вечер 18 июля 1812 г. странная погоня продолжалась. Около 11 вечера поднялся свежий южный бриз и «Конститьюшн» начал удаляться от преследователей. В полночь ветер снова стих, но в этот раз, по молчаливому взаимному согласию, стороны решили дать измученным экипажам кратковременный отдых. В 2 часа ночи 19 июля работа закипела с новой силой и корабли опять заскользили в кромешной темноте черепашьим темпом.
К восходу солнца фрегат «Бельвидера» выдвинулся на угрожающую позицию, однако поднявшийся ветер подарил американцам ещё одну отсрочку. К полудню бриз вновь ослаб, но в целом оставался достаточным, для отрыва от преследователей. Около 6.30 вечера наблюдатель заметил приближавшийся дождевой шквал. Вспомнив, что британцы копировали каждый его трюк, Халл распорядился зарифить паруса и развернуть корабль носом к надвигающемуся грозовому фронту. Британцы также соблюдали меры предосторожности и последовали его примеру.
Когда дождевой шквал, наконец, настиг «Конститьюшн» и скрыл его от глаз британцев, Халл решил рискнуть, приказав поставить как можно больше парусов со всей готовностью, на которую была способна измотанная команда. К тому времени, когда британцы поняли, что их провели, американский фрегат уже находился у горизонта, неуклонно удаляясь. Развернув паруса англичане всю ночь продолжали преследование, но к 8 часам утра 20 июля силуэт «Конститьюшн» был уже едва различим. Капитан Брок наконец отказался от преследования после почти 67 часов напряжённой гонки.
Друзья!!! В продолжение морской тематики :
Тяжёлые конвойные фрегаты вольного города Гамбург
"Сантисима Тринидад". Мощно, надёжно и модно.
Рождение легенды. Линкор "Наполеон".
Потерять "Корону", "Меч" и "Державу"
Заходите на нашу страничку В КОНТАКТЕ. Любители лёгкого чтения загляните на канал ТыжИсторик , где вас развлечёт весёлыми изысканиями коллектив народных историков.
