В первой половине XII века кельнский архиепископ Райнальд фон Дассель помог Фридриху Барбароссе захватить Милан. В благодарность за помощь германский император подарил союзнику мощи трех волхвов из разграбленного Миланского собора.
Для такого драгоценного дара требовалось соответствующее помещение. В 1228 году был заложен первый камень в фундамент будущего собора. Поначалу строительство шло бойко, но в XV веке из-за недостатка финансирования работы заморозили.
Наполеоновские солдаты устроили в средневековом недострое фуражный склад. Это всколыхнуло патриотические чувства кельнцев, и после победы над Францией процесс возобновился. 15 октября 1880 года на вершине южной башни был уложен последний камень. На следующие четыре года Кёльнский собор высотой 157,4 метра стал самым высоким сооружением в мире. И сегодня он является вторым по величине собором в Европе.
Почти сразу после окончания строительства начался неспешный ремонт — древние архитектурные элементы изрядно обветшали. В 1945 году Кёльн был почти полностью разрушен авиацией Союзников, но собор пострадал мало.
Тем не менее реставрационные работы продолжаются и сегодня и вряд ли когда-то будут прекращены — по преданию, когда строительство собора окончательно завершится, дьявол разрушит город Кельн. На самом же деле собор построен из туфа — пористого чувствительного материала, который постоянно требует реставрации.
